FILADELPHIA – Joel Embiid kreeg een foutieve kopstoot in het gezicht, zag er al vroeg in zijn 26 minuten durende seizoensdebuut vergast uit, flopte zoals de grote man kan – hoewel extra seconden op de vloer voor een broodnodige adempauze zorgden – en slaagde er niet in zijn schot te vinden in zijn return voor de Philadelphia 76ers.
Embiid betrad het veld en kreeg een spetterende ovatie van bijna 20.000 fans, maar slaagde er niet in de Sixers uit hun vroege seizoensslaap te halen, waardoor ze op de bodem van de Eastern Conference verankerd bleven.
Aanbevolen video’s
Hij schoot slechts 2 voor 11, pakte drie rebounds en scoorde 13 punten, niet genoeg om de 76ers te voorkomen van een nieuwe nederlaag, 111-99 tegen de New York Knicks dinsdagavond
Embiid, de NBA MVP van 2023, miste ook vier van de vijf driepuntspogingen en had een paar omzet.
‘Ik bedoel, de eerste vijf minuten’ waren roestig, zei Embiid. “Ik dacht daarna: het is wel goed. Je kunt doen wat je wilt in de praktijk en (a) scrimmage. Maar het spel is een ander verhaal. Het komt wel goed met mij.”
Embiid, wiens seizoen werd ontsierd door blessures en schorsing, verspilde geen tijd om de Sixers een verleidelijke glimp te geven van wat zou kunnen zijn: een gerecht voor mede-vaak geblesseerde All-Star Paul George voor een lay-up om de wedstrijd te openen.
“Ik dacht dat hij in de vierde weer een beetje moe werd”, zei coach Nick Nurse. “Ik dacht dat hij met een behoorlijk goede competitiegeest speelde.”
Embiid, die een brace om zijn chirurgisch gerepareerde linkerknie droeg, wees naar de hemel toen hij het veld opging voor een warming-up voor de wedstrijd en leek klaar om te rollen voor zijn debuut.
Hij was na de schietpartij al blijven hangen voor extra werk. De zevenvoeter had geen haast om zijn oefeningen af te maken.
Embiid schoot vrije worpen, werkte aan zijn post-game en maakte zachte springers tijdens een training op dinsdagochtend ter voorbereiding op zijn seizoensdebuut en zijn eerste wedstrijd tegen George, die zich deze zomer bij de Sixers voegde met een vierjarig contract van $ 212 miljoen.
Met Embiid en George vielen de Sixers terug naar 2-8 en met de ongeslagen Cleveland Cavaliers in de stad woensdagavond.
“Je ziet gewoon hoezeer hij ogen en aandacht van hem eist”, zei George, die de Sixers aanvoerde met 29 punten. “Voor mij was een groot deel gewoon een soort van leren. Hij is een kracht daarbuiten. Je moet hem vinden, je moet hem zien.’
Embiid, George en mede-All-Star Tyrese Maxey, out met een hamstringblessure aan de rechterzijde, waren de 76ers-versie van een Big Three waarvan verwacht werd dat ze een van de grote favorieten uit het Oosten zouden worden.
Het trio moet in plaats daarvan nog een spel samen spelen.
“Ik denk dat het er allemaal om draait dat we samen op de grond gaan staan en met elkaar leren spelen”, zei Embiid. ‘Ik ben terug. PG voelt zich behoorlijk goed. We moeten Tyrese alleen terughalen. Als we allemaal op de grond staan, denk ik dat we een goede kans hebben om een aantal wedstrijden te winnen.”
De 76ers staan voor een zware klim naar een toppositie in het Oosten.
Er zijn in de geschiedenis van de NBA twintig teams geweest die de play-offs haalden nadat ze met 1-6 of 0-7 waren begonnen, hoewel dit de afgelopen jaren uiterst zeldzaam is geweest. In de afgelopen 27 jaar hadden slechts drie teams – de Miami Heat van 2003-2004 (0-7), de Chicago Bulls van 2004-2005 (0-7) en de New Orleans Pelicans van 2021-22 (1-6) – zo’n succes. startte en ging door naar de play-offs.
De terugkeer van Embiid kan de drang naar een winnend record alleen maar forceren.
Embiid is zevenvoudig All-Star en keert terug van wat het team linkerkniemanagement noemde en het einde van een schorsing van drie wedstrijden wegens het duwen van een lid van de media.
Naar eigen zeggen zegt Embiid dat hij dit seizoen geen back-to-back wedstrijden zal spelen, wat betekent dat hij woensdag uitblijft tegen Cleveland. De volgende reeks back-to-backs is op 3 december in Charlotte en een thuiswedstrijd op 4 december tegen Orlando.
Speel hem thuis voor fans die dit seizoen exorbitante ticketprijzen betaalden om Andre Drummond in het midden te zien, toch?
Nee zo snel.
Net als de wedstrijd van dinsdag tegen de Knicks, was de wedstrijd van Hornets aangewezen als onderdeel van het round-robin-schema van de NBA Cup.
De 76ers zijn sinds het voorseizoen open geweest over hoe ze Embiid dit seizoen wilden gebruiken – beheer zijn minuten en gespeelde wedstrijden tot het punt waarop ze hem voor het eerst in zijn carrière veilig naar het naseizoen kunnen navigeren.
Verpleegkundige, de afdelingen sportwetenschappen en de frontoffice worden geconfronteerd met een netelige situatie als ze moeten beslissen wanneer Embiid dit seizoen zal spelen. Bovendien is er met Embiid geen garantie dat hij niet opnieuw geblesseerd raakt, een klap die de franchise dichter bij de draftloterij zou brengen dan het najagen van het eerste NBA-kampioenschap sinds 1983.
Embid zei dat hij zou lobbyen om tegen de Cavaliers te spelen, een kans om hun perfecte start te bederven die te verleidelijk was om weer uit te zitten na het missen van de eerste negen wedstrijden.
De 76ers willen misschien de noppenfolie terug op Embiid doen.
‘Ik weet dat ik heb gezegd dat ik nooit back-to-backs zal spelen,’ zei Embiid glimlachend, ‘maar ik ben een trol.’