NEW YORK – Als je denkt dat de geschiedenis van Latijns-Amerika begint met Christoffel Columbus, dan wil John Leguizamo daar graag iets over zeggen.
Hij wijst erop dat er in de duizenden jaren vóór 1492 grote rijken en beschavingen bestonden, zoals de machtige Inca’s, Azteken en Maya’s, wier grote stappen op het gebied van geneeskunde, techniek en wetenschap vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn.
Aanbevolen video’s
“Ik krijg daar kracht van,” zegt de acteur en activist. “Het helpt me om door te gaan in het Amerika van vandaag, dat op dit moment een moeilijk landschap is.”
Leguizamo verspreidt het woord met een nieuwe PBS-serie in drie delen, “VOCES American Historia: The Untold History of Latinos”, die de fascinerende geschiedenis en vaak over het hoofd geziene bijdragen van Latino’s ontrafelt. De uitzending start vrijdag.
“John Hopkins University deed een onderzoek en ontdekte dat 87% van de bijdragen van Latino’s aan de totstandkoming van Amerika ontbreekt in de geschiedenisboeken. En de 13% die er wel is, krijgt minder dan vijf zinnen. Dus dit is onze correctie daarvoor,” zegt Leguizamo.
Het eerste deel omvat de erfenis van de Taino, Maya, Azteken en Inca’s, of zoals Leguizamo ze noemt, “de OG-beschavingen van Latijns-Amerika.” Vervolgens onderzoekt de show de Latino-rollen in de Amerikaanse Revolutie en Burgeroorlog en de opbouw van de Verenigde Staten. Het derde deel gaat over de strijd voor Latino-burgerrechten en het behoud van hun culturele geschiedenis.
“Ik wil dat mijn dochter heel trots is op haar voorouders en de roots waar ze vandaan komt en hopelijk krijgen andere Latijns-Amerikaanse kinderen en volwassenen hetzelfde gevoel”, zegt mede-bedenker en regisseur Ben DeJesus.
In “American Historia” zijn meer dan een dozijn vooraanstaande historici, antropologen en experts te gast, evenals acteurs die bronmateriaal voorlezen, waaronder Benjamin Bratt, Bryan Cranston, Rosario Dawson, Laurence Fishburne, Ethan Hawke, Edward James Olmos, Rosie Perez en Liev Schreiber.
“Dit is nog maar het begin voor ons. We zien dit als deel één. We zien dit als ons virtuele visuele geschiedenisboek. En het geschiedenisboek is onvolledig tenzij we steeds dieper en verder graven,” zegt DeJesus.
Het is vaak een lastige serie om naar te kijken, vooral als Columbus drie boten met troepen en miljarden bacteriën meebracht die een apocalyps voor de inheemse bevolking zouden betekenen: ziekte, slavernij, verkrachting en gedwongen verplaatsing. Goud dat uit Amerika werd geplunderd, financierde de Verlichting en de Europese commerciële revolutie.
“Voor mij zijn Latijnse mensen de meest veerkrachtige mensen op aarde, omdat we bijna volledig uit een genocide zijn voortgekomen”, zegt Leguizamo. “Onze cultuur is vernietigd, onze religie, onze taal. En toch voegen we hier jaarlijks $ 3,6 biljoen toe aan het Amerikaanse BBP.”
Voor Leguizamo en DeJesus is dit een zeer persoonlijke missie. De Inca’s waren beroemd om het ontwikkelen van medicijnverbindingen die vandaag de dag nog steeds worden gebruikt en om hun vaardigheid in schedelchirurgie, met relatief hogere overlevingspercentages dan in Europa. Leguizamo vraagt zich af of dat soort kennis en trots het relatief lage aantal Latijnse artsen vandaag de dag zou kunnen helpen vergroten.
“Stel je eens voor hoe anderen ons zouden zien als ze onze rijke geschiedenis kenden. Stel je eens voor hoe wij onszelf zouden zien als we onze eigen verhalen kenden,” zegt hij tegen de camera.
De show werd voor een groot deel geïnspireerd door Leguizamo’s nieuwste one-manshow op Broadway, “Latin History for Morons”, een onderzoek naar Latijnse helden naar aanleiding van een schoolopstel dat was aangevraagd door de privéschool van zijn zoon.
“Op het podium kon John niet verder komen. Naarmate je dichter bij Broadway komt, moest John het script steeds verder inkorten,” zegt DeJesus. “Nu hebben we ineens urenlang nationale uitzendingen.”
Er zijn veel verhalen over helden, zoals schout-bij-nacht David Glasgow Farragut, die tijdens de Slag om Mobile Bay in 1864 de beroemde uitspraak deed: “Verdomme die torpedo’s.” Of de 17-jarige huishoudster Carmelita Torres, die in 1917 de haven van Juarez vastlegde uit protest tegen vernederende inspecties aan de grens.
“Als ik een show als deze maak, zorg ik ervoor dat iedereen in dit land en daarbuiten het gevoel krijgt dat ze belangrijk zijn, dat ze ertoe doen, dat ze eigenwaarde hebben en dat hun bijdragen niet vergeten zullen worden”, zegt Leguizamo.
“We hebben stappen gezet, enorme stappen. We verdienen veel meer en we moeten meer krijgen, want we zijn 20% van de bevolking en toch krijgen we niet 20% waar voor ons geld.”
De kijkers krijgen een beeld van de geschiedenis van een complex volk dat geleidelijk aan wordt uitgewist, maar de makers hopen dat er lessen en een blauwdruk voor de toekomst in te vinden zijn voor meer dan alleen Latino’s.
“Dit is niet alleen een Latino-project voor Latino-publiek”, zegt DeJesus. “Nee, dit is bedoeld voor iedereen. Net als wanneer ik een documentaire van Ken Burns of iemand anders kijk, kom ik er ineens met een nieuw perspectief en meer verlicht uit. Dat is dus onze hoop voor alle soorten publiek.”