TANZANIA – Het is het ongemakkelijke gesprek dat ze als jonge vrouw weet dat ze met haar ouders zou moeten voeren. Ze hebben er ooit naar verwezen, maar konden het niet direct aankaarten. En Grace Malie was blij dat ze het onderwerp met hen kon vermijden, hoewel zij en haar vriendinnen het er wel over hebben.
Terwijl haar thuis, het kleine maar krimpende eiland Tuvalu, langzaam erodeert door de stijgende zeespiegel door klimaatverandering, moet ze het dan maar uithouden op het resterende hoogland? Of moet ze haar thuis, haar cultuur, haar erfgoed en haar verleden ontvluchten om naar Australië te gaan — in wat haar regering onderhandelde als “Plan B?”
Aanbevolen video’s
De 25-jarige, die woensdag als afgevaardigde van haar land een speciale VN-top over zeespiegelstijging toespreekt, heeft jaren de tijd om te beslissen — decennia zelfs. Maar het is een beslissing die, net als het mythische zwaard van Damocles, boven de hele generatie van een land hangt. En twee van de grootste kwesties waarmee de top te maken krijgt, zijn wat te doen met mensen als Grace Malie en hoe landen als Tuvalu hun soevereiniteit zullen behouden, zelfs als ze hun land verliezen.
“Dit gaat niet over weggaan”, zei Kamal Amakrane, directeur van het Global Center for Climate Mobility en klimaatgezant bij de president van de Algemene Vergadering. “Dit gaat niet over opgeven. Dit gaat niet over toegeven. Dit gaat over agency.”
Je hele wereld zou kunnen verdwijnen
Een dergelijke situatie is ongeëvenaard. Het is niet te vergelijken met de situatie waarin andere klimaat-, conflict- of economische vluchtelingen met weinig of geen waarschuwing moeten vluchten omdat stormen toeslaan of droogte hun levensonderhoud wegneemt, aldus Alex Randall, de in het Verenigd Koninkrijk gevestigde coördinator van de Climate and Migration Coalition.
De overgrote meerderheid van de mensen die permanent op de vlucht zijn voor klimaatgerelateerde rampen, blijven in hun eigen land en reizen korte afstanden — zoals degenen die New Orleans verlieten na orkaan Katrina in 2005. Dit gaat over jongeren die vandaag de dag een beslissing nemen voor de lange termijn, blijven of gaan, die in hun achterhoofd blijft hangen. Het is een gesprek dat nu plaatsvindt, ook al zal het vluchten pas later plaatsvinden.
“Het is een heel moeilijk gesprek, heel emotioneel,” zei Malie in een interview. “En het is 50-50. Sommigen van ons willen blijven. Sommigen van hen, omdat ze families hebben,” zullen waarschijnlijk naar Australië gaan.
En dat is wat Malie denkt dat haar eigen toekomst zal zijn. Als ze kinderen krijgt, zou ze nadenken over “het leven van mijn kinderen. Ik zou moeten kiezen voor Plan B. In het ergste geval, verhuizen.”
“Ik wil dat ze veilig zijn en toegang hebben tot kwalitatief goed leven, toegang tot kwalitatief goed water, kwalitatief goed leven. En om dat te kunnen bieden, is verhuizen een optie,” zei ze. “Maar als ik alleen zou wonen, weet je, zonder kinderen in de toekomst zoals gepland, dan zou ik ervoor kiezen om te blijven.”
Haar ouders zouden het niet direct zeggen, maar ze hebben hints laten vallen dat ze zou moeten overwegen om naar Australië te gaan, zei Malie. Ze zei dat ze het beste voor haar willen.
De minister van Klimaat van Tuvalu, Maina Talia, heeft hetzelfde ongemak ervaren, maar dan vanuit het oogpunt van de vader. Hij zei dat hij met zijn vier jonge kinderen heeft gesproken over de onontkoombare dreiging van de zeespiegelstijging voor hun thuis en toekomst, maar dat hij nog niet helemaal het idee heeft geopperd om het eiland aan hen na te laten.
Talia zei dat hij bang is dat als zijn kinderen Tuvalu verlaten om naar hoger gelegen gebieden te gaan, “hun identiteit in gevaar komt.”
“Het is geen makkelijk gesprek, want ik wil dat mijn kinderen opgroeien zoals ik ben opgegroeid,” zei Talia. “Het is een emotionele ervaring.”
Hoe interpreteer je de woorden ‘existentiële bedreiging’?
Talia noemt zeespiegelstijging “een existentiële bedreiging.” En het zijn die twee woorden — “existentiële bedreiging” — die centraal staan in de top van woensdag. Jarenlang hebben kleine eilandstaten die uitdrukking gebruikt, net als leiders van de Verenigde Naties en klimaatactivisten. Maar nu komt het hen bijten, omdat eilandstaten willen dat hun soevereiniteit, hun cultuur, blijft bestaan — zelfs als hun land dat niet doet.
“We hebben echt ons best gedaan om (de Alliantie van Kleine Eilandstaten) af te stappen van dat concept van existentiële bedreiging, gezien het feit dat als we zeggen dat dat betekent, betekent dat dan dat de staat niet meer bestaat? De mensen niet meer bestaan? En dat is niet het geval,” zei Michai Robertson, een adviseur van de alliantie van de kleine eilandstaten.
Premier John Briceño van Belize zei: “Soevereiniteit wordt gedefinieerd door de wil van het volk, niet door de grillen van klimaatverandering. Zodra een staat is gevestigd, zal deze blijven bestaan en floreren, ongeacht de uitdagingen waarmee deze wordt geconfronteerd.”
Amakrane van de VN zei dat het hoofddoel van de top van woensdag is om de kwestie van soevereiniteit, ongeacht wat de oceanen doen, opnieuw te bevestigen.
“Het land is er nog steeds,” zei hij. “Het is alleen zo dat het oppervlak onder water staat.”
Voor de meeste jongeren, zo niet alle, zal er wat land op Tuvalu zijn, alleen steeds minder — met steeds meer overstroomd tijdens stormen, hoogtij en de stijging van de oceanen. En als ze zich geen zorgen hoeft te maken over een gezin, zei Malie dat de toenemende ontberingen van het leven daar het waard zullen zijn.
De dreiging dat haar thuis langzaam zou verdwijnen, hangt al sinds haar geboorte boven haar hoofd. Zelfs toen ze naar school ging in Fiji, werden zij en haar medestudenten van Tuvalu “meestal bespot als de `zinkende eilandkinderen’,” zei ze. “Dat is iets dat ons ertoe aanzet om onze strijd voort te zetten.”