BRADENTON BEACH, Fla. – Het is nog maar een paar weken voordat het ‘overwinteringsseizoen’ in Florida van start gaat, maar veel stranden aan de Golfkust van Florida, die regelmatig tot de beste van de Verenigde Staten worden uitgeroepen, zijn gesloten voor het publiek vanwege de verwoestingen die de orkaan Milton twee weken geleden heeft aangericht.
De meeste restaurants en winkels in het tony St. Armands Circle-district van Sarasota werden overspoeld met water van Milton en orkaan Helene, die bijna twee weken eerder dan Milton door Florida raasde. De dominante zaal voor podiumkunsten in Sarasota is tot januari gesloten vanwege grote schade. Bergen puin liggen verspreid langs de wegen aan de Golfkust.
Aanbevolen video’s
De verwoestende tol van orkaan Milton langs de Golfkust van Florida trof een van de meest populaire gebieden voor overwinteraars – tijdelijke bewoners die de wintermaanden in de Sunshine State doorbrengen – vlak voor het begin van het seizoen, dat doorgaans loopt van na Halloween tot rond Pasen. Milton landde als een orkaan van categorie 3 op een barrière-eiland in Sarasota County. De storm overspoelde huizen aan de kust met hopen zand, duwde water landinwaarts en veroorzaakte tientallen miljarden dollars aan particulier verzekerde verliezen langs de Golfkust.
Bezoekers moeten voorlopig wegblijven, zodat ze het werk van bewoners en bergingswerkers niet hinderen, zegt Larry West, een bouwaannemer die lange uren heeft gemaakt met het uitgraven van stormvloeden van 1,2 meter hoog. opgedreven zand bij een appartementencomplex op Manasota Key, ongeveer 32 mijl (19,8 kilometer) ten zuiden van Sarasota.
‘Geef dit gebied de tijd. Kom niet hier,’ zei West. “Het helpt niet als je mensen in de weg loopt.”
Andere inwoners van Florida aan de Golfkust zijn het tegenovergestelde standpunt ingenomen. In Clearwater, ruim 34,1 kilometer ten noorden van Sarasota, zei burgemeester Bruce Rector dat hij oproepen heeft afgehandeld van zelfs Canada, met de vraag: “Burgemeester, wanneer is het veilig voor Canadezen om terug te keren naar Clearwater?”
“Ik zei tegen hen: ‘Vandaag’”, zei rector tijdens een recente bijeenkomst van de Pinellas County Tourist Development Council. “Het zal niet perfect zijn, maar je zult een soortgelijke ervaring hebben als wat je hier altijd hebt gehad .”
Shawn Kaleta, een van de grootste eigenaren van onroerend goed op Anna Maria Island, ongeveer 32 kilometer ten noorden van Sarasota, is ook optimistisch over dit seizoen, aangezien de reserveringen voor de huurwoningen die hij beheert een stijging vertonen ten opzichte van vorig jaar.
Florida, een staat met 23 miljoen inwoners, heeft jaarlijks ongeveer 1,5 miljoen seizoensinwoners, waarvan ongeveer een derde afkomstig is uit Canada.
Evan Rachkovsky, communicatiedirecteur van de Canadian Snowbird Association, zei dat hij niet heeft gehoord dat leden hun plannen hebben geannuleerd, zelfs niet van degenen wier huizen beschadigd zijn, hoewel sommigen hun reizen uitstellen totdat de situatie verbetert.
“De meeste van onze leden zullen nog steeds zoals gepland naar het zuiden trekken”, zei Rachkovsky.
Sommige overwinteraars hebben hun jaarlijkse trek naar het zuiden al gemaakt, ondanks de laatste stormen, en zijn teruggekeerd naar hun pickleball-groepen en tenniscompetities, ook al blijven sommige appartementen van hun buren onleefbaar.
Vanwege Sarasota’s bekendheid als bloeiende podiumkunstenscene, is een aanzienlijk deel van de overwinteraars podiumkunsten. Milton veroorzaakte grote schade aan de podiumkunstenzaal Van Wezel, waar het Sarasota Orchestra en het Sarasota Ballet te gast zijn, en alle optredens zijn tot het begin van het nieuwe jaar afgelast.
De afgelopen jaren hebben veel overwinteraars de komst naar Florida uitgesteld en besloten terug te keren nadat het orkaanseizoen eind november is afgelopen. Als gevolg daarvan verschuiven sommige groepen uit de podiumkunsten het begin van hun seizoen naar later in het jaar, zegt Richard Russell, algemeen directeur van de Sarasota Opera, waar ongeveer 40% van de seizoenabonnees overwinteraars zijn.
“Als mensen een paar jaar uitstellen om terug te komen vanwege de stormactiviteit eind oktober, kan dat het nieuwe patroon zijn”, zei Russell.
Eigenaren van vakantiehuizen buiten Florida zien kansen in de tegenslag van de Golfkust. Gary Sacks adverteerde zijn appartement met twee slaapkamers in North Myrtle Beach, South Carolina, op de Facebook-pagina ‘Florida Snowbirds 2025’, minder dan een week nadat Milton aan land kwam, en richtte zich op degenen ‘wier plannen om een sneeuwvogel te worden werden beïnvloed door de twee orkanen die Florida raken.” Op een verzoek om een interview heeft hij niet gereageerd.
Jim Lenz, 96, die buiten Dayton, Ohio woont en de wintermaanden doorbrengt in The Villages, een uitgestrekte pensioneringsgemeenschap in centraal Florida, gelooft dat de stormen de winterplannen van sommige overwinteraars kunnen onderbreken, “vooral mensen die ouder zijn en misschien beslissen , ‘Die kans wil ik niet meer nemen.’”
“Sommigen zullen het misschien opgeven. Anderen kunnen besluiten: ‘We kunnen de kou hier gewoon niet verdragen en we gaan naar beneden’, zei Lenz.
Sommige overwinteraars zoals Joe Singer zeggen dat het groeiende aantal en de intensiteit van de stormen hen niet zullen weghouden. Singer, die de afgelopen vijf winters in Parkland, Florida heeft doorgebracht, in plaats van in zijn geboorteland New Jersey, zei dat hij en andere overwinteraars zich aanpassen door huizen verder landinwaarts of op hoger gelegen grond te kopen en generatoren aan te schaffen.
De wintermaanden zijn ‘als een mini-hemel’, zegt Singer, die een fervent wandelaar is. “Ik sta ’s morgens op en ga wandelen. Ik hoef geen ijs van mijn voorruit te schrapen. Ik hoef het trottoir niet schoon te maken. Het was gewoon heel, heel leuk.”