Kyle Kirkwood maakte een veel zwaardere dag door. Zijn auto was langzaam, zijn team werd uitgesloten van Indy’s pole shootout met twaalf wagens en het werd minder waarschijnlijk dat hij tijdens de race van aanstaande zondag de voorsprong van 27 punten van Alex Palou zou inhalen.
Aanbevolen video’s
Het was een verschrikkelijke middag voor de twee Amerikaanse coureurs en anderen op een uitdagende Pole Day op de Indianapolis Motor Speedway vanwege de hoge temperaturen, stijgende baantemperaturen en enkele van de meest winderige kwalificatieomstandigheden die Kirkwood zich kon herinneren op de 4,1 kilometer lange oval van Brickyard.
“Dat is de snelheid die ze wil gaan”, zei Newgarden nadat hij over vier ronden een gemiddelde van 370,165 km/u had neergezet. “Ik ben blij met de auto en de race-uitrusting, maar dat was wat ze had. Ik ben klaar om te gaan racen.”
Hij kwalificeerde zich als 24e – de buitenkant van rij 8 – en het is een grote verbetering ten opzichte van vorig jaar, toen hij probeerde de eerste coureur te worden die drie opeenvolgende 500’s won.
Die poging ontspoorde toen Newgarden en zijn toenmalige teamgenoot Will Power werden bestraft voor het aanbrengen van niet-goedgekeurde wijzigingen tijdens het kwalificatieweekend aan de achterdemper van hun auto’s, een veiligheidsapparaat dat was ontworpen om de kracht van botsingen te absorberen en te verminderen. Series-officials gingen ervan uit dat deze veranderingen de twee auto’s van Team Penske een aerodynamisch voordeel gaven tijdens de kwalificatie en reageerden door coureurs naar de achterkant van de startgrid met 33 auto’s te sturen, hun kwalificatiepunten en pitboxselecties weg te nemen en hun teamstrategen te schorsen. Newgarden startte als 32e met alleen Power achter hem.
Ter vergelijking: bijna alles zou beter zijn geweest – zelfs in een weekend waarin Newgarden de enige Penske-auto was die afwezig was bij de shootout en bijna 1 mijl per uur verwijderd was van de nummer 12-plek.
‘Deze plek geeft en neemt’, zei hij. “Iedereen heeft hard gewerkt aan het Shell-team en we zullen hard blijven werken tot aanstaande zondag. Ik ben klaar om te gaan racen.”
Maar voor Andretti Global is er niet veel goed gegaan sinds de functionarissen van de serie elke auto vrijdag een boost van ongeveer 100 pk gaven.
Elk van de drie coureurs van het team worstelde in die eerste training met de snellere auto’s en wachtte vervolgens af, keek toe en vroeg zich af wat er zou gebeuren na de regenbui. Het was niet goed.
Alle drie – Indy-winnaar Marcus Ericsson uit 2022, Kirkwood en Indy-kampioen Will Power uit 2018 – misten allemaal de shootout en alleen Ericsson, die zich als 18e kwalificeerde op 230.667, en Power haalde de top 20. Power start als 20e na een voorsprong van 230.279 voordat de baan echt opwarmde.
Kirkwood had niet zoveel geluk met de 23e kwalificatieplek en eindigde als nummer 26 op de grid op 229.607. Erger nog, Palou slaagde erin om de polestrijd binnen te sluipen ondanks het feit dat hij de op twee na laatste run had behaald in ronde 1 van de kwalificatie, en won vervolgens zijn tweede Indy-pole met een gemiddelde snelheid van 232.248 die zelfs Palou verraste.
Het enige wat Kirkwood, Ericsson en de twee voormalige teamgenoten – Newgarden en Power – nu kunnen doen is hopen dat ze volgende zondag beter zijn in de grootste IndyCar-race van het seizoen.
“We zijn goed met een lage boost”, zei Kirkwood voordat hij de problemen van zijn team besprak. “We werken er hard aan om zo snel mogelijk te zijn. Het is onverwacht, maar we hebben daar goede mensen die snelle auto’s kunnen produceren. Helaas hadden we het vandaag een beetje moeilijk.”