BRUSSEL – Twee journalisten, de ene gevangengezet in Wit-Rusland en de andere in Georgië, hebben de hoogste mensenrechtenonderscheiding van de Europese Unie gewonnen, de Sacharovprijs, zo maakte voorzitter van het Europees Parlement Roberta Metsola woensdag bekend.
Andrzej Poczobut is correspondent voor de invloedrijke Poolse krant Gazeta Wyborcza. Hij werd veroordeeld wegens “het schaden van de nationale veiligheid van Wit-Rusland” en veroordeeld tot acht jaar gevangenisstraf, die hij uitzit in de strafkolonie van Novopolotsk.
Aanbevolen video’s
Mzia Amaghlobeli, een prominente journalist die twee van de onafhankelijke Georgische media heeft opgericht, werd in augustus veroordeeld voor het slaan van een politiechef tijdens een anti-regeringsprotest. Ze werd veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf in een zaak die door rechtenorganisaties werd veroordeeld als een poging om de mediavrijheid te beteugelen.
“Beiden zijn journalisten die momenteel in de gevangenis zitten op verzonnen beschuldigingen, simpelweg omdat ze hun werk doen en zich uitspreken tegen onrecht. Hun moed heeft hen tot symbolen gemaakt van de strijd voor vrijheid en democratie”, zei Metsola in het parlement in Straatsburg, Frankrijk.
De jaarlijkse EU-prijs, vernoemd naar Sovjet-dissident en Nobelprijswinnaar voor de Vrede Andrei Sacharov, werd in 1988 in het leven geroepen ter ere van individuen of groepen die de mensenrechten en fundamentele vrijheden verdedigen.
De winnaar wordt gekozen door hoge EU-wetgevers uit kandidaten die zijn voorgedragen door de verschillende fracties van het Europees Parlement. De vergadering zegt dat de onderscheiding “het hoogste eerbetoon is dat de Europese Unie aan mensenrechtenwerk heeft betaald.”
Wit-Rusland hoopt op een toekomstige vrijlating
“De onderscheiding is een duidelijk signaal aan alle dictators – journalisten kunnen niet het zwijgen worden opgelegd”, voegde Tsikhanouskaya eraan toe, die samen met haar echtgenoot Siarhei Tsikhanouski en anderen die tegen het regime van president Alexander Loekasjenko waren, de Sacharovprijs in 2020 won.
Poczobut, 52, lijdt aan een ernstige hartaandoening en werd verschillende keren in eenzame opsluiting geplaatst, soms voor perioden van wel zes maanden, zeggen mensenrechtenactivisten.
Zijn krant zei te hopen dat de onderscheiding “een steentje zal zijn dat een lawine van gebeurtenissen zal veroorzaken. Dat het zal leiden tot de spoedige vrijlating van onze Wit-Russische correspondent. Het lot van Andrzej is eindelijk niet langer een spel tussen de speciale diensten van Loekasjenko en Polen. Het is een zaak voor heel Europa.”
Andrei Bastunets, hoofd van de Wit-Russische Vereniging van Journalisten, sprak de hoop uit dat de onderscheiding zou kunnen leiden tot de vrijlating van Poczobut.
Loekasjenko, bijgenaamd “de laatste dictator van Europa”, regeert al meer dan dertig jaar over Wit-Rusland en handhaaft zijn greep op de macht via verkiezingen die door het Westen worden afgedaan als vrije, eerlijke en gewelddadige repressie tegen afwijkende meningen.
Na de protesten van 2020 waarbij honderdduizenden de straat op gingen, werden ruim 65.000 mensen gearresteerd, duizenden geslagen en werden honderden onafhankelijke mediakanalen en niet-gouvernementele organisaties gesloten en vogelvrij verklaard.
Loekasjenko verleende gratie aan 52 gevangenen na een telefoongesprek in augustus met de Amerikaanse president Donald Trump, dat aanleiding gaf tot speculaties over een mogelijke dooi in de betrekkingen. De vrijlating kwam toen de regering-Trump de communicatie met de Russische president Vladimir Poetin probeerde te verbeteren.
De ‘onverschrokken’ Mzia Amaghlobeli uit Georgië
De zaak van Amaghlobeli is slechts een van de vele die de afgelopen maanden tot protesten en internationale kritiek in Georgië hebben geleid, omdat de regerende Georgian Dream-partij ervan beschuldigd is het maatschappelijk middenveld en de democratische rechten in de zuidelijke Kaukasus te ondermijnen.
Tijdens haar proces drong ze er bij de oppositie op aan om te blijven vechten. “Je mag nooit het vertrouwen in je eigen capaciteiten verliezen. Er is nog tijd. De strijd gaat door – tot de overwinning!” zei ze. Tsikhanouskaya omschreef haar als ‘onbevreesd’.
Amaghlobeli is de oprichter en manager van het onderzoeksnieuwscentrum Batumelebi, dat zich bezighoudt met politiek, corruptie en mensenrechten in Georgië. Ze richtte ook de zusterpublicatie Netgazeti op.
Eter Turadze, de hoofdredacteur van Batumelebi, verwelkomde de onderscheiding als een teken dat het lot van Georgische gewetensgevangenen “niet onopgemerkt is gebleven door de vrienden van ons land.”
“Deze erkenning versterkt onze overtuiging dat we niet alleen staan in deze strijd, en dat het nastreven van gerechtigheid geen grenzen kent”, zei ze, terwijl ze Amaghlobeli omschreef als “een symbool van de strijd tegen onrechtvaardigheid en voor vrijheid, waardigheid en democratische waarden in Georgië.”
“In Georgië vandaag de dag staat journalist zijn gelijk aan zelfopoffering. Journalisten moeten dagelijks werken in een vijandige en gevaarlijke omgeving. Ze worden niet alleen vervolgd, gechanteerd en lastiggevallen, maar worden ook opzettelijk aangevallen en fysiek mishandeld”, aldus Turadze.
Georgië kent wijdverspreide politieke onrust en protesten sinds de parlementsverkiezingen van vorig jaar, waarbij Georgian Dream de controle over het parlement behield. Demonstranten en de oppositie van het land verklaarden de uitslag onwettig te midden van beschuldigingen van verkiezingsfraude, geholpen door Rusland.
Verschillende Sacharov-laureaten, waaronder Nelson Mandela, Malala Yousafzai, Denis Mukwege en Nadia Murad, wonnen vervolgens de Nobelprijs voor de Vrede. De Venezolaanse oppositieleider María Corina Machado, die eerder deze maand de Nobelprijs voor de Vrede won, pakte vorig jaar de Sacharov op.
Aan de onderscheiding, waaraan een geldbedrag van 50.000 euro is verbonden, wordt in december tijdens een ceremonie in het Europees Parlement in Straatsburg uitgereikt.
—-
Yuras Karmanau in Tallinn, Estland en Sophiko Megrelidze in Tbilisi, Georgië hebben bijgedragen.