NEW YORK – Voor de pers die een tweede Trump-regering tegemoet gaat, is er sprake van een evenwichtsoefening tussen voorbereid zijn en bang zijn.
De terugkeer aan de macht van Donald Trump, die journalisten vijanden heeft genoemd en heeft gesproken over vergelding tegen degenen die volgens hem onrecht hebben aangedaan, maakt journalisten nerveus. De waargenomen bedreigingen zijn talrijk: allerlei soorten rechtszaken, pogingen om anonieme bronnen te ontmaskeren, fysiek gevaar en intimidatie, aanvallen op de publieke media en bescherming tegen smaad, dagelijkse demonisering.
Aanbevolen video’s
In een nauwlettend in de gaten gehouden zaak die dit weekend werd afgehandeld, koos ABC ervoor om een rechtszaak wegens laster, aangespannen door de verkozen president, te schikken naar aanleiding van een onnauwkeurige verklaring van George Stephanopoulos, door ermee in te stemmen 15 miljoen dollar te betalen aan de presidentiële bibliotheek van Trump.
“De nieuwsmedia gaan met open ogen deze volgende regering tegemoet”, zegt Bruce Brown, uitvoerend directeur van het Reporters Committee for the Freedom of the Press.
“Sommige uitdagingen voor de vrije pers zijn misschien openlijk, andere zijn misschien subtieler”, zei Brown. “We moeten voorbereid zijn op een snelle respons en op lange campagnes om onze rechten te beschermen – en we moeten niet vergeten dat ons belangrijkste publiek de rechtbanken en het publiek zijn.”
Een prominente redacteur waarschuwde ervoor geen oorlog te voeren met een regering die nog niet is aangetreden. “Er kan hier een moment zijn om wolf te huilen”, zegt Stephen Engelberg, hoofdredacteur van de non-profit nieuwszender ProPublica. “Maar ik denk niet dat we het hebben bereikt.”
Een tweede kans, een derde kans – maar geen vierde
In een gesprek met Fox News twee weken na zijn verkiezing zei Trump dat hij het aan het Amerikaanse volk verplicht was om open en beschikbaar te zijn voor de pers – als hij eerlijk wordt behandeld.
“Ik ben niet op zoek naar vergelding, grootsheid of het vernietigen van mensen die mij zeer oneerlijk of zelfs onbegrijpelijk behandeld hebben”, zei hij tegen Fox. “Ik ben altijd op zoek naar een tweede of zelfs een derde kans, maar ben nooit bereid een vierde kans te geven. Daar houd ik de lijn vast.”
Nieuwsorganisaties gaan het tweede Trump-tijdperk in, zowel financieel als qua publieke waardering. Trump heeft tijdens zijn campagne ten gunste van podcasters voor een groot deel de traditionele media omzeild, maar had toch nog tijd voor specifieke acties tegen ABC, CBS en NBC.
Het Trump-team weet dat veel van zijn volgers een diepgaande pers verachten, en het aanwakkeren van die woede heeft politieke voordelen. Twee voorbeelden uit de campagne om de voor Trump genomineerde Pete Hegseth aan te stellen als minister van Defensie laten zien hoe routinematige rapportageactiviteiten als een aanval kunnen worden gekarakteriseerd.
Toen The New York Times werd getipt over een e-mail die Hegseths moeder hem ooit had gestuurd waarin kritiek werd geuit op zijn behandeling van vrouwen, werd haar om commentaar gevraagd. Penelope Hegseth vertelde later aan Fox News dat ze dat als een bedreiging ervoer, ook al kon de krant daardoor melden dat ze zich snel had verontschuldigd voor het sturen van de e-mail en zegt dat ze nu niet zo over hem denkt.
Pete Hegseth gebruikte ook sociale media om te zeggen dat ProPublica – hij noemde het een “linkse hackgroep” – op het punt stond willens en wetens een vals rapport te publiceren dat hij decennia geleden niet was toegelaten tot West Point. De nieuwssite had contact met hem opgenomen nadat functionarissen van de militaire academie Hegseths claim van aanvaarding hadden tegengesproken. Hegseth leverde het bewijs dat die functionarissen zich vergisten, en ProPublica heeft nooit een verhaal gepubliceerd.
“Dat is journalistiek”, merkte Jesse Eisinger van ProPublica op. Maar er was een verhaal ontstaan: ‘ProPublica’s mislukte uitstrijkje van Pete Hegseth’, noemde de New York Post het in een kop.
In de gaten houden hoe het werk van journalisten in beeld wordt gebracht
Tijdens de presidentiële campagne klaagde Trump CBS News aan vanwege de manier waarop het een interview met tegenstander Kamala Harris monteerde; suggereerde dat ABC News zijn uitzendvergunning zou verliezen omdat het hem op feiten had gecontroleerd tijdens zijn enige debat met Harris; en riep met succes op tot gelijke tijd op NBC nadat Harris op ‘Saturday Night Live’ verscheen. In de Stephanopoulos-rechtszaak zei het ABC-presentator dat Trump “verantwoordelijk was bevonden voor verkrachting” in het civiele proces van schrijver E. Jean Carroll, terwijl dat niet het geval was.
Trump onderhoudt contacten met de reguliere media – hij gaf deze maand een nieuwsinterview aan NBC’s “Meet the Press” – maar journalisten moeten alert zijn op de manier waarop hun werk in beeld zal worden gebracht.
De benoemingen van Trump en wat ze over journalisten hebben gezegd, hebben alarm geslagen.
Kash Patel, de keuze van Trump om de FBI te leiden, zei vorig jaar op een podcast dat “we achter mensen in de media aan gaan die hebben gelogen over Amerikaanse burgers.” Twee aangestelden die vijandigheid jegens de media hebben geuit, zullen in een positie verkeren om het werk van journalisten te beïnvloeden: Brendan Carr als voorzitter van de Federal Communications Commission en Kari Lake als directeur van Voice of America.
Nieuwsorganisaties zijn bezorgd dat het beleid van het ministerie van Justitie dat openbare aanklagers in het algemeen heeft verboden de gegevens van journalisten in beslag te nemen om lekken te onderzoeken, zal worden teruggedraaid, en dringen er nu al bij journalisten op aan hun werk te beschermen. “Als je iets hebt dat je niet met een breder publiek wilt delen, zet het dan niet in de cloud”, zegt Engelberg van ProPublica.
Tijdens de eerste regering-Trump werden sommige journalisten die over immigratiekwesties berichtten terzijde gezet voor screening en ondervraging. De Reporter’s Committee vraagt zich af of dit opnieuw zou kunnen gebeuren – en of soortgelijke praktijken zich zouden kunnen uitstrekken tot de berichtgeving over verwachte deportaties.
De literaire en mensenrechtenorganisatie PEN America maakt zich zorgen over journalisten die te maken krijgen met fysiek gevaar en digitale vijandigheid. Voor sommige van zijn aanhangers leek het misschien een luchtige opmerking toen Trump, maanden na een aanslag op zijn leven, tijdens een bijeenkomst zei dat hij het niet erg zou vinden als iemand “door het nepnieuws heen moest schieten” om hem te pakken te krijgen. Maar het was niet voor mensen die op media-risers stonden.
“Het is belangrijk dat de president verantwoordelijkheid neemt om fysiek geweld tegen de pers terug te dringen in plaats van het aan te moedigen”, zegt Viktorya Vilk, programmadirecteur voor digitale veiligheid en vrije meningsuiting van PEN America.
Senator John Kennedy uit Louisiana heeft onlangs een wetsvoorstel ingediend dat een einde zou maken aan de financiering door de belastingbetaler voor publieke radio en televisie, een doel dat veel Republikeinen al jaren nastreven en dat wellicht momentum krijgt nu de partij weer aan de macht komt. Sommige rechters van het Amerikaanse Hooggerechtshof willen graag opnieuw ingaan op een juridisch precedent dat het moeilijk heeft gemaakt om laster tegen nieuwsorganisaties te bewijzen.
Het is duidelijk dat de nieuwe regering op alle denkbare manieren achter de pers aan zal komen, zei voormalig Washington Post-redacteur Martin Baron onlangs op NPR. ‘Ik denk echt dat hij elk gereedschap in zijn gereedschapskist zal gebruiken,’ zei Baron, ‘en er zijn veel gereedschappen.’
De ervaringen van Hongarije inspireren tot pessimisme, maar misschien ook tot een sprankje hoop
Op hun meest pessimistische momenten kijken pleitbezorgers van de pers naar wat er is gebeurd in Hongarije onder de controle van premier Viktor Orbán. Sinds Orban in 2010 de macht overnam, hebben hij en zijn aanhangers de controle over de meeste media overgenomen en er een propaganda-arm van gemaakt.
Denk niet dat dat in de Verenigde Staten niet kan gebeuren, waarschuwt Andras Petho, een onderzoeksjournalist in Hongarije die een nieuwswebsite verliet toen deze onder druk werd gezet om zijn werk te onderdrukken, en het onderzoeksjournalistieke centrum Direkt36 oprichtte.
Ondanks de repressie is er in Hongarije nog steeds een markt voor onafhankelijke journalistiek, zei hij. Eerder dit jaar namen twee Hongaarse functionarissen ontslag na protesten toen bekend werd dat ze gratie hadden verleend aan een man die kinderen had gedwongen de beschuldigingen van seksueel misbruik tegen de directeur van een door de overheid gerunde instelling in te trekken.
Petho zei dat het belangrijk is dat journalisten zichzelf niet afschilderen als enige vorm van verzet, omdat dat het voor de regering gemakkelijker maakt om hen te ontslaan. In plaats daarvan zouden ze gewoon het werk moeten doen.
“Eerlijk gezegd moeten we allemaal accepteren en toegeven dat onze macht als media is afgenomen”, zegt Petho, die deelnam aan de Nieman fellowship voor journalisten aan de Harvard University. “Onze verhalen hebben niet meer dezelfde impact als tien jaar geleden. Maar ik zou de kracht van de nieuwsmedia ook niet onderschatten.”