WASHINGTON – Nu Donald Trump nog maar een paar dagen terug is in het Witte Huis, verzamelde het personeel van Kamala Harris zich in haar ceremoniële kantoor om te zien hoe zij het bureau signeerde, een traditie die haar voorgangers decennia lang hebben beoefend. Haar man, Doug Emhoff, stond achter haar om een foto te maken terwijl ze haar Sharpie-marker hanteerde.
“Het is niet mijn aard om stilletjes de nacht in te gaan”, zei Harris donderdag. “Maak je daar dus geen zorgen over.”
Aanbevolen video’s
Maar wat is het volgende voor haar?
‘Ik houd je op de hoogte,’ zei ze.
Harris heeft geen plannen gemaakt voor nadat hij maandag zijn kantoor heeft verlaten, behalve naar huis vliegen naar Californië. Het zal de eerste keer zijn sinds 2004, toen ze de officier van justitie van San Francisco werd, dat ze geen gekozen ambt bekleedt.
Er wordt gesproken dat ze een boek zal schrijven en er wordt gespeculeerd dat ze zich opnieuw kandidaat zou kunnen stellen voor gouverneur of misschien wel president. Op 60-jarige leeftijd is Harris nog jong in een politieke wereld waar de laatste twee presidenten records hebben gevestigd als de oudste ooit gekozen president.
Donna Brazile, al jarenlang leider van de Democratische Partij, herinnerde zich dat ze tegen Harris had gezegd dat ze een pauze moest nemen en “een tijdje moest leren hoe het is om zich te verslapen”. Ze lachten allebei en Brazile zei: “Ja, je zult nooit meer gewoon worden.”
Brazile was campagneleider voor Al Gore, de laatste zittende vice-president die zich kandidaat stelde voor de toppositie.
“Ik heb meer mensen gehad die me belden over wat de toekomst biedt voor Kamala Harris dan me belden over de toekomst voor Al Gore”, zei ze.
Harris’ ambtstermijn was zowel gewoon als buitengewoon. Net als veel van haar voorgangers besteedde ze haar tijd aan het behandelen van een reeks kwesties – waaronder migratie, abortusrechten en de gezondheid van moeders – en het vertegenwoordigen van het land in het buitenland. Soms had ze moeite om zich te onderscheiden, een veel voorkomende uitdaging in een baan die weinig constitutionele verantwoordelijkheid met zich meebrengt.
Maar Harris schreef ook geschiedenis als de eerste vrouw, zwarte persoon of persoon van Zuid-Aziatische afkomst die als vice-president diende. En vorig jaar kwam Harris in een ongekende situatie terecht toen president Joe Biden zijn herverkiezingsbod beëindigde en haar als zijn opvolger steunde.
Er waren nog maar 107 dagen over in de campagne, waardoor Harris in een sprint voor het presidentschap zat. Ze stelde onmiddellijk de voorwaarden van de race tegen Trump opnieuw in, die bijna twintig jaar ouder is dan zij, maar was niet in staat hem te verslaan.
Veel Democraten gaven Biden de schuld dat hij zich überhaupt kandidaat had gesteld en Harris in een onmogelijke positie had gebracht. Harris kreeg ook te maken met haar eigen kritiek.
Sommigen zeiden dat ze een meer populistische boodschap had moeten afgeven in plaats van zich te concentreren op de antidemocratische dreigementen van Trump door campagne te voeren met Liz Cheney, een voormalig Republikeins congreslid. Ze slaagde er ook niet in zich af te scheiden van Biden, die nog steeds zeer impopulair is bij de kiezers.
Minyon Moore, voorzitter van de Democratische Nationale Conventie van vorig jaar, bagatelliseerde de kritiek door te zeggen “ifa, Woulda, Coulda, Shoulda.”
Nu Harris voor zo’n ongewone campagne stond, zei Moore, ‘was er geen routekaart voor wat ze had moeten doen.’
Harris heeft geen vragen over haar verlies beantwoord, noch heeft ze haar eigen visie op de verkiezingen gedeeld. Haar publieke opmerkingen beperkten zich tot een oproep aan studenten en anderen die teleurgesteld zijn door de overwinning van Trump, vooral nadat de Democraten hem als een existentiële bedreiging voor het land hadden omschreven.
“Niemand kan weglopen”, zei Harris in één toespraak. “We moeten in de strijd blijven. Ieder van ons.”
Harris hoopte haar ambtstermijn af te sluiten met een reis rond de wereld naar Singapore, Bahrein en Duitsland, een laatste kans om haar rol op het gebied van het buitenlands beleid onder de aandacht te brengen. Maar ze besloot in Washington te blijven terwijl de bosbranden zich rond Los Angeles verspreidden. Haar eigen huis, in de wijk Brentwood, bevond zich in een evacuatiegebied.
Harris reisde niet naar het gebied omdat ze zich zorgen maakte over het afleiden van lokale middelen bij het reageren op de brand, aldus een ambtenaar in haar kantoor die op voorwaarde van anonimiteit sprak om haar plannen te bespreken.
Ondanks het annuleren van haar buitenlandse reis, heeft Harris aangegeven geïnteresseerd te blijven op het wereldtoneel. In haar laatste week als president heeft ze tijd besteed aan het bellen met buitenlandse leiders, waaronder koning Abdullah II van Jordanië, de Israëlische president Isaac Herzog, de Filippijnse president Ferdinand Marcos jr. en de Guatemalteekse president Bernardo Arévalo.
Woensdag was ze in het Oval Office om te zien hoe Biden zijn afscheidsrede hield. Hij omschreef haar als ‘een geweldige partner’, en ze omhelsden elkaar na de toespraak.
Biden koos Harris als zijn running mate nadat haar eerste presidentiële campagne vier jaar geleden vastliep. Na haar aantreden werd haar schema beperkt door de coronaviruspandemie en haar verplichtingen op Capitol Hill. Omdat de Amerikaanse Senaat gelijk verdeeld was, werd er vaak een beroep op haar gedaan om beslissende stemmen uit te brengen, waarmee ze uiteindelijk een record vestigde door het bevorderen van gerechtelijke kandidaten en baanbrekende wetgeving.
“Ze moest haar rol vinden”, zegt Joel Goldstein, een historicus die het vice-presidentschap heeft bestudeerd. “Het kostte wat tijd om daar achter te komen.”
Moore herinnerde zich een Oval Office-ontmoeting met Harris en andere senior adviseurs terwijl Biden beraadslaagde over wie hij zou nomineren voor het Amerikaanse Hooggerechtshof. Hoewel het onwaarschijnlijk was dat een liberale gerechtigheid veel mogelijkheden zou hebben om meerderheidsstandpunten te schrijven over een rechtbank die wordt gedomineerd door conservatieven, zei Moore dat Harris zich concentreerde op welke kandidaat het platform zou benutten om afwijkende meningen te uiten.
Harris wilde ‘iemand die kon nadenken over de nuances van het schrijven van die meningsverschillen’, zei Moore. Biden nomineerde Ketanji Brown Jackson, waarmee hij zijn belofte nakwam om een zwarte vrouw op de bank te zetten, en ze wordt vaak onder de aandacht gebracht vanwege haar scherpe afwijkende meningen.
Een van Harris’ oorspronkelijke taken, het terugdringen van de migratie uit Midden-Amerika, werd een politieke last. Republikeinen noemden haar de ‘grenstsaar’ en beschuldigden haar van illegale overtochten. Er kwamen echter minder migranten uit de landen waar Harris haar inspanningen op richtte.
Ze had een ontmoeting met de Oekraïense president Volodymyr Zelensky in München, kort voordat de Russische invasie drie jaar geleden begon, en ze bracht een week door in Afrika om de basis te leggen voor een hernieuwde Amerikaanse betrokkenheid.
Harris reisde ook drie keer naar Zuidoost-Azië terwijl de regering probeerde het buitenlands beleid te heroriënteren om de invloed van China het hoofd te bieden.
“Ze had het idee dat we nog meer nadruk konden leggen op dit deel van de wereld dat soms over het hoofd wordt gezien”, zegt Phil Gordon, de nationale veiligheidsadviseur van Harris.
Abortusrechten werden een beslissende kwestie voor Harris nadat het Hooggerechtshof Roe v. Wade vernietigde. Biden aarzelde meer over dit onderwerp en Harris begon de inspanningen van het Witte Huis te headlinen.
Lorraine Voles, de stafchef van Harris, zei dat de uitspraak van de rechtbank “een keerpunt” was voor de vice-president.
“Dat opende een weg voor haar op een manier die er voorheen misschien niet was”, zei ze. “Mensen waren niet gefocust op de kwestie van de gezondheid van moeders en reproductieve gezondheid totdat mensen het bedreigd begonnen te zien.”
Nadia Brown, een regeringsprofessor van de Georgetown University die zich richt op zwarte vrouwen en politiek, zei dat Harris “zeker de geschiedenisboeken zal ingaan” voor het slechten van raciale en genderbarrières in de politiek.
Ze zei dat Harris’ tijd als vice-president heeft bijgedragen aan het verruimen van de opvattingen van ‘gewone Amerikanen die misschien misvattingen hebben over wat een leider zou kunnen zijn of zou moeten zijn’.
De enige vraag die overblijft is wat Harris nu besluit te doen.
“Het is nog niet voorbij”, zei Brown. “Maar ik weet niet zeker wat dat volgende hoofdstuk is.”