KANSAS CITY, Mo. – Ze waren de zonen van honkbalspelers uit de Hoofdklasse, die de luie zomerdagen van hun jeugd doorbrachten met het luisteren naar verhalen over honkbal.
Hun vaders waren allebei gezel-werpers – misschien stonden ze een paar keer tegenover elkaar – die van team naar team stuiterden terwijl ze probeerden een lange en productieve carrière uit te bouwen, zelfs toen hun kinderen opgroeiden in Oost-Texas, met slechts een paar uur verschil.
Aanbevolen video’s
Toch gingen de paden van Patrick Mahomes en Bobby Witt Jr. op een gegeven moment uiteen. De een stapte van het binnenveld het voetbalveld op, waarbij zijn eerste liefde plaats maakte voor zijn levenslange passie, en de ander vervolgde een opmerkelijk traject naar honkbalsterrendom.
Jaren later kruisen hun paden elkaar opnieuw. Mahomes is nu de recordbrekende quarterback van de Chiefs, de leider van een ongeslagen team dat op jacht is naar een ongekende derde opeenvolgende Super Bowl-titel. En hij is mede-eigenaar van de Royals, die in hun eerste AL Division Series in tien jaar deelnemen, grotendeels dankzij een MVP-kaliber seizoen van Witt, hun ster-shortstop.
Ze nemen het zaterdagavond in New York op tegen de Yankees in de best-of-five series.
“We praten nogal wat”, zei Mahomes deze week tegen een kleine groep verslaggevers. “Ik heb hem het hele seizoen door sms’jes gestuurd, en we hebben gesproken over inzinkingen, het bereiken van de play-offs en dat soort dingen. Dus ik blijf in contact, want ook al beoefenen we verschillende sporten, ik bedoel, we lijken ook qua leeftijd erg op elkaar. Jonger dan ik, maar qua leeftijd vergelijkbaar. Wij zijn in hetzelfde soort gebied opgegroeid. En ik heb dezelfde opvoeding gekregen als hij, zijn vader sport ook.”
Ze hebben het soort band gevormd dat zelden bestaat voor de zonen van professionele atleten: die van een gedeelde achtergrond.
Pat Mahomes brak in 1991 door met Minnesota in de grote competities, toen de jonge rechtshandige rechtstreeks van de Lindale High School werd opgeroepen. Zijn zoon kwam vier jaar later langs, en er bestaan foto’s van een jonge Patrick Mahomes gekleed in een Twins-uniform, vastgehouden door zijn vader en zijn moeder, Randi Martin, voor een wedstrijd in de Metrodome.
Op dat moment had Bobby Witt al tien jaar in de grote competities gespeeld. Hij begon zijn carrière bij de Rangers in 1986 en gooide vervolgens voor zes andere clubs voordat hij zijn carrière bij de Diamondbacks in 2001 beëindigde. Onderweg werd Bobby Witt Jr. geboren – de enige zoon die met drie dochters in een druk huishouden ging. in Colleyville, Texas.
Dat beiden in Kansas City belandden, lijkt op de een of andere manier toevallig.
In het geval van Mahomes, die een hoofdrol speelde op de universiteit van Texas Tech, nam hij een franchise over die respectabel was en maakte er een enorme onderneming van. Hij won zijn eerste Super Bowl-titel in zijn tweede jaar als starter, en nu de Chiefs een 4-0-start hebben gemaakt op weg naar de wedstrijd van maandagavond tegen de Saints, laat hij ze jagen op een record-derde op rij.
Witt werd door de Royals als tweede overall opgeroepen op de Colleyville Heritage High School, schoot door de minor leagues en brak twee jaar geleden door naar de big leagues. Hij werd al snel het gezicht van een team dat moeilijke tijden had doorgemaakt en een jaar geleden 106 wedstrijden had verloren, en hielp daar verandering in te brengen met zijn bovennatuurlijke volwassenheid en buitengewone vaardigheden.
Witt won dit jaar de AL-slagtitel toen de Royals een wildcard-plek veiligstelden in de play-offs. Vervolgens reed hij beide starts en versloeg de Orioles deze week met 1-0 en 2-1 in opeenvolgende wedstrijden om een date met de Yankees te verdienen.
‘Dit is waar je van droomt,’ zei Witt tijdens een mousserende wijnfeest in Baltimore. “Mijn 15-jarige zelf, ik droomde, dus nu zijn we hier. Nu hebben we deze kans hier, dus we moeten er het beste van maken.”
Die unieke focus op winnen? Klinkt na elke wedstrijd veel als Mahomes.
“Hij heeft een trage hartslag. Hij begrijpt dat het moment niet al te groot is”, zei Kansas City-manager Matt Quatraro over zijn jonge superster. ‘Hij is heel goed. Zijn talent is ruim voldoende. Zijn hart en zijn geloof zijn ruimschoots goed.”
Het klinkt bijna alsof Quatraro ook Mahomes beschrijft.
Daar houden de parallellen nauwelijks op. Beide spelers hebben langetermijnovereenkomsten getekend met hun teams, een onwrikbare toewijding aan Kansas City, terwijl ze ongetwijfeld elders meer geld zouden kunnen eisen. Voor Mahomes was het een verlenging van tien jaar, ter waarde van $450 miljoen, met de Chiefs in 2020. Voor Witt was het eerder dit jaar een elfjarige deal ter waarde van bijna $289 miljoen.
Een van de kleinste markten in de professionele sport met twee van de grootste sterren van hun games.
“Het is geweldig voor de stad”, zei Mahomes glimlachend. “Ik heb alle verhalen gehoord over hoe geweldig de omgeving was de laatste keer dat de Royals in de play-offs speelden. En ze nemen het op tegen een geweldig honkbalteam, een historisch team. Ik ben opgewonden voor deze jongens. Ze hebben honger. Ze spelen fantastisch honkbal.”