BALTIMORE – Nadat opnieuw een nederlaag in september de Kansas City Royals een tweede achterstand van zeven wedstrijden opleverde in de laatste maand van het seizoen, zag Will Smith de komende vrije dag als een kans om zijn teamgenoten aan het lachen te maken.
‘Jullie bekijken dit op de verkeerde manier,’ zei Smith. “De positieve kant is dat we morgen niet kunnen verliezen.”
Aanbevolen video’s
De Royals wonnen vier van hun laatste zes wedstrijden om de play-offs te halen, een jaar na het evenaren van een franchiserecord met 106 verliezen, en na een sweep van twee wedstrijden tegen Baltimore gaan ze naar de AL Division Series om het op te nemen tegen de New York Yankees. Het is het hoogtepunt van een opmerkelijke ommekeer van het ene seizoen naar het andere en van de ene wedstrijd naar de andere.
“Het enige waar we ons op concentreren is nu”, zei eerste honkman Vinnie Pasquantino, die uit voorzorg zijn chirurgisch gerepareerde rechterduim liet bedekken terwijl hij mousserende wijn sproeide tijdens een dronken bezoek aan het clubhuis. “We zijn gewoon gefocust op het winnen van die pitch, en dat is wat dit team doet. Verliezende streaks, winnende streaks – het maakt niet uit. We concentreren ons gewoon op de volgende pitch. We hebben het heel goed gedaan en we zullen blijven proberen het te doen.”
AL-slagkampioen Bobby Witt Jr., die het startsein gaf in Games 1 en 2, zei dat het doel “27 keer één uit tegelijk” is.
Manager Matt Quatraro, ook een play-off-rookie, zei dat zijn spelers die mentaliteit ter harte nemen.
‘Ze geloven het,’ zei Quatraro. “Je kunt er niet zomaar over praten. Je kunt het niet zomaar op een T-shirt zetten en zeggen: laten we gaan, of het aan een poster aan de muur hangen. Je moet ernaar leven. Deze jongens wel.”
Algemeen directeur JJ Picollo probeerde afgelopen seizoen en op de handelsdeadline zijn jonge kern te omringen met veteranen boordevol play-offervaring. Smith kwam binnen, een drievoudig World Series-winnende reliever, samen met Game 2-starter en All-Star Seth Lugo, Yuli Gurriel, Tommy Pham en Michael Wacha, die mogelijk de bal zouden krijgen voor de ALDS-opener in het Yankee Stadium.
Leadoff hitter Michael Massey herinnerde zich woensdag de hatelijke opmerking van Smith van vorige maand als een bijzonder sterk voorbeeld van oudere spelers die de stemming rond het team versoepelden terwijl er genoeg afhangende schouders waren en redenen tot bezorgdheid.
“Het was een beetje een eye-opener”, zei Massey. “We hebben er zeven op rij verloren. Iedereen denkt dat we de play-offs niet gaan halen. We gaan het verpesten. Dan heb je zo iemand die er een grapje over maakt.”
‘Het laat je hun ervaring en hun vertrouwen zien. Ze zijn er eerder geweest. Ze hebben het gedaan.’
Nu hebben alle Royals een winnende play-offervaring: ze komen uit een spannende wedstrijd door één run over 18 innings toe te staan terwijl ze driemaal scoren. Het is de eerste keer dat Kansas City een playoff-serie van welke aard dan ook heeft gewonnen sinds hij in 2015 bovenaan de honkbalklasse eindigde als World Series-kampioen.
“Ik denk dat dit het begin is van iets speciaals”, zei Witt. “We zijn niet zo ver gekomen om zo ver te komen, dus we zullen er achteraan blijven gaan en blijven proberen onze eigen erfenis te creëren.”