Een week nadat Bill Self de meest winnende coach in Kansas werd, voegde de Hall of Famer zich bij John Calipari en Rick Barnes als de enige actieve Divisie I-hoofdcoaches met 800 overwinningen.
De best gerangschikte Jayhawks stonden dinsdagavond tijdens de rust met vijf voor bij UNC Wilmington voordat ze een grote run in de tweede helft gebruikten om weg te rijden, waardoor ze uiteindelijk een overwinning van 84-66 behaalden, waarvoor hun starters en hoofdrolspelers helemaal tot aan de finish nodig waren.
Aanbevolen video’s
“We kunnen beter spelen”, zei Self na afloop, “maar ik dacht dat vanavond een stap in de goede richting was.”
De mijlpaaloverwinning, die voorafgaat aan een krachtmeting tegen nummer 12 Duke op dinsdagavond, bracht Self in elitegezelschap. Onder degenen met minstens 800 overwinningen bevinden zich mensen als de oude Blue Devils-coach Mike Krzyzewski, de meest winnende aller tijden, en beroemdheden als de gepensioneerde Syracuse-coach Jim Boeheim en voormalig Jayhawks en North Carolina-coach Roy Williams.
“Meestal herinner ik me de overwinningen niet zo goed,” zei Self, “zo goed als ik me de verliezen herinner.”
Dat zijn er niet heel veel geweest. De 61-jarige Self is 800-248 sinds hij in 1993 hoofdtrainer werd bij Oral Roberts. Hij maakte tussenstops bij Tulsa en Illinois voordat hij vóór het seizoen 2003-2004 het roer overnam van Williams in Kansas.
Vorige week in Atlanta versloegen de Jayhawks Michigan State in de Champions Classic en bezorgden Self zijn 591e overwinning in 22 seizoenen in Kansas. Dat duwde hem voorbij Phog Allen, de naamgever van Allen Fieldhouse, als de meest winnende coach in de schoolgeschiedenis.
“Ik ben blij dat mijn ouders mij wat later kregen, zodat ik voor hem op 800 kon spelen. Hopelijk haalt hij de 900 en 1.000, want hij is een van de beste”, aldus Hunter Dickinson, het All-America-centrum van de Jayhawks. “Ik probeer gewoon deze mijlpaaloverwinningen voor hem te blijven behalen.
“We willen dat derde nationale kampioenschap behalen”, voegde Dickinson eraan toe. “Dat is op dit moment het belangrijkste voor hem.”
De waarheid is dat Self vorig seizoen 800 overwinningen had kunnen behalen. Maar in 2023 moest de school vijftien overwinningen uit het seizoen 2017-2018 schrappen – samen met de Big 12 reguliere seizoens- en postseason-titels en de trip naar de Final Four – toen uit een onafhankelijk oplossingsproces bleek dat rekruteringsovertredingen hadden plaatsgevonden onder zijn horloge.
De schendingen vloeiden voort uit een uitgebreid federaal onderzoek uit 2017 naar corruptie op universiteitsbasketbal. Zelf- en topassistent Kurtis Townsend zat voorafgaand aan het seizoen 2022-2023 ook een schorsing van vier wedstrijden uit als onderdeel van de NCAA-overtredingen.
Toch aarzelde de school nooit in haar toewijding aan de Hall of Fame-coach.
Vorig jaar kondigde Kansas aan dat het Self had getekend voor een levenslang contract, dat hem de eerste vijf jaar 53 miljoen dollar zou opleveren, waarmee hij de hoogst gecompenseerde herenbasketbalcoach op een openbare universiteit zou worden.
Self onderstreepte vorige week dat zijn pensioen niet aanstaande is, hoewel hij ook erkende dat hij veel dichter bij de 18e hole staat dan de eerste tee als het om zijn carrière gaat. Wat een factor kan worden, is zijn gezondheid: hij werd in 2023 in het ziekenhuis opgenomen voor een hartprocedure waardoor hij de Big 12- en NCAA-toernooien moest missen, hoewel Self heeft gezegd dat hij tegenwoordig beter in vorm is.
Tot aan zijn pensionering zal hij coachen onder de schaduw van een paar speciale spandoeken.
Twee jaar geleden plaatsten studenten hoog boven de zijlijn een bord met de tekst ‘Just Load the Wagon’, een eerbetoon aan Self’s vader, die eerder dit jaar was overleden. Het komt uit het oude gezegde van Bill Self Sr.: “Maak je geen zorgen over de muilezels, laad gewoon de wagen”, en het is een citaat dat zijn zoon koos om te laten inschrijven buiten de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Vorige week werd, buiten medeweten van Self, nog een spandoek gehesen naast de gepensioneerde uniformnummers van de school – het hangt net onder dat van Danny Manning en Jacque Vaughn. Er staat eenvoudigweg: “Bill Self – Kansas Basketball All-Time Winningest Coach.”
“De coach is gewoon een winnaar. Dat is alles”, zei bewaker Dajuan Harris jr. dinsdagavond. “Hij is een winnaar.”