TOPEKA, Kan. – Republikeinen hebben beweringen over illegaal stemmen door niet-inwoners tot een belangrijk onderdeel van hun campagneboodschappen voor 2024 gemaakt en zijn van plan om wetgeving in het nieuwe Congres door te voeren die kiezers verplicht het bewijs van Amerikaans staatsburgerschap te overleggen. Toch is er één plek met een supermeerderheid van de Republikeinse Partij waar het koppelen van stemmen aan staatsburgerschap een non-starter lijkt: Kansas.
Dat komt omdat de staat daar is geweest en dat heeft gedaan, en op een paar na zouden alle Republikeinen er de voorkeur aan geven daar niet nog een keer heen te gaan. Kansas heeft ruim tien jaar geleden een eis tot bewijs van staatsburgerschap opgelegd, die uitgroeide tot een van de grootste politieke fiasco’s in de staat in de recente geschiedenis.
Aanbevolen video’s
De wet, die in 2011 door de wetgevende macht van de staat werd aangenomen en twee jaar later werd geïmplementeerd, blokkeerde uiteindelijk de kiezersregistraties van meer dan 31.000 Amerikaanse burgers die anders stemgerechtigd waren. Dat was 12% van iedereen die zich voor de eerste keer in Kansas wilde registreren. Federale rechtbanken verklaarden de wet uiteindelijk tot een ongrondwettelijke last voor het stemrecht, en deze werd niet gehandhaafd sinds 2018.
Kansas geeft een waarschuwend verhaal over hoe het nastreven van een verkiezingsprobleem dat in feite uiterst zeldzaam is, het risico inhoudt dat een veel groter aantal mensen die wettelijk stemgerechtigd zijn, hun kiesrecht wordt ontzegd. De hoogste verkiezingsfunctionaris van de staat, minister van Buitenlandse Zaken Scott Schwab, verdedigde het idee als wetgever en zegt nu dat staten en de federale regering er niet aan moeten sleutelen.
“Kansas deed dat tien jaar geleden”, zei Schwab, een Republikein. “Het pakte niet zo goed uit.”
Steven Fish, een 45-jarige magazijnmedewerker in het oosten van Kansas, zei dat hij de motivatie achter de wet begrijpt. In zijn denken was de staat als een winkeleigenaar die bang is om beroofd te worden en sloten installeert. Maar in 2014, nadat de geboorte van zijn nu 11-jarige zoon hem inspireerde om “een beetje verantwoordelijker” te zijn en de politiek te volgen, had hij geen acceptabele kopie van zijn geboorteakte om zich te laten registreren om te stemmen in Kansas.
“De sloten werkten niet”, zegt Fish, een van de negen inwoners van Kansas die de staat wegens de wet hebben aangeklaagd. ‘Je hebt een aantal mensen betrapt die niets verkeerds hebben gedaan.’
Een klein probleem, maar brede steun voor een oplossing
De ervaringen van Kansas leken buiten de staat weinig of geen aandacht te krijgen, aangezien Republikeinen elders dit jaar eisen stelden aan het bewijs van staatsburgerschap.
Arizona heeft dit jaar een vereiste ingevoerd en deze toegepast op het stemmen voor staats- en lokale verkiezingen, maar niet voor het Congres of de president. Het door de Republikeinen geleide Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft deze zomer een vereiste inzake staatsburgerschap aangenomen en is van plan soortgelijke wetgeving opnieuw in te voeren nadat de Republikeinse Partij in november de controle over de Senaat had verworven.
In Ohio heeft de Republikeinse minister van Buitenlandse Zaken het formulier herzien dat opiniepeilers gebruiken om te eisen dat mensen die niet in de VS zijn geboren, naturalisatiepapieren tonen om regelmatig te stemmen. Een federale rechter weigerde de oefendagen vóór de verkiezingen te blokkeren.
Ook werden aanzienlijke meerderheden van de kiezers in Iowa, Kentucky, Missouri, Oklahoma, South Carolina en de presidentiële swingstaten North Carolina en Wisconsin geïnspireerd om de bepalingen van hun staatsgrondwet over stemmen te wijzigen, ook al waren de veranderingen slechts symbolisch. Bepalingen die eerder verklaarden dat alle Amerikaanse burgers konden stemmen, zeggen nu dat alleen Amerikaanse burgers kunnen stemmen – een betekenisloos onderscheid zonder praktisch effect op wie in aanmerking komt.
Voor alle duidelijkheid: kiezers moeten al bewijzen dat ze Amerikaans staatsburger zijn wanneer ze zich registreren om te stemmen, en niet-staatsburgers kunnen boetes, gevangenisstraf en deportatie riskeren als ze liegen en worden betrapt.
Waarom de rechtbanken de staatsburgerschapsregel van Kansas verwierpen
Nadat inwoners van Kansas de wet van hun staat hadden aangevochten, kwamen zowel een federale rechter als een federaal hof van beroep tot de conclusie dat deze in strijd was met een wet die staten beperkt tot het verzamelen van alleen de minimale informatie die nodig is om te bepalen of iemand stemgerechtigd is. Dat is een kwestie die het Congres zou kunnen oplossen.
De rechtbanken oordeelden dat Kansas, met ‘slechts’ bewijs van een daadwerkelijk probleem, een wet niet kon rechtvaardigen die honderden in aanmerking komende burgers ervan weerhield zich te registreren voor elke niet-staatsburger die ten onrechte was geregistreerd. Een federale rechter concludeerde dat uit het bewijsmateriaal van de staat bleek dat tussen 1999 en 2012 slechts 39 niet-burgers zich hadden geregistreerd om te stemmen – een gemiddelde van slechts drie per jaar.
In 2013 beschreef de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken van Kansas, Kris Kobach, een Republikein die een nationale reputatie had opgebouwd door te pleiten voor strenge immigratiewetten, de mogelijkheid om te stemmen door immigranten die illegaal in de VS wonen als een ernstige bedreiging. Hij werd in 2022 tot procureur-generaal gekozen en steunt het idee nog steeds krachtig, met het argument dat de uitspraken van de federale rechtbank in de zaak Kansas ‘vrijwel zeker verkeerd waren’.
Kobach zei ook dat een belangrijk probleem in de juridische uitdaging – mensen die de problemen met hun registraties niet binnen een periode van 90 dagen kunnen oplossen – waarschijnlijk is opgelost.
“De technologische uitdaging, hoe snel kun je iemands staatsburgerschap verifiëren, wordt steeds eenvoudiger”, zegt Kobach. “Naarmate de tijd verstrijkt, zal het nog gemakkelijker worden.”
Zou de wet van Kansas vandaag nog standhouden?
Het Amerikaanse Hooggerechtshof weigerde de zaak Kansas in 2020 te behandelen. Maar in augustus werd het 5-4 verdeeld door Arizona toe te staan zijn wet op het stemmen bij staats- en lokale verkiezingen te blijven handhaven terwijl er een juridische uitdaging gaande is.
Gezien de mogelijkheid van een ander besluit van het Hooggerechtshof in de toekomst, zegt de nieuwgekozen Amerikaanse vertegenwoordiger Derek Schmidt dat staten en het Congres vereisten inzake het bewijs van staatsburgerschap moeten nastreven. Schmidt was de procureur-generaal van Kansas toen de wet van zijn staat werd aangevochten.
“Als dezelfde zaak zich nu zou voordoen en zou worden geprocedeerd, zouden de feiten anders zijn”, zei hij in een interview.
Maar voorstanders van stemrecht verwerpen het idee dat een juridische uitdaging anders zou uitpakken. Mark Johnson, een van de advocaten die tegen de wet van Kansas vocht, zei dat tegenstanders nu een sjabloon hebben voor een succesvol rechtsgevecht.
“We kennen de mensen die we kunnen bellen”, zei Johnson. “We weten dat we de deskundige getuigen hebben. We weten hoe we dit soort dingen moeten proberen.” Hij voorspelde “een golf – een aardverschuiving – van rechtszaken hiertegen.”
Geboren in Illinois, maar kan zich niet registreren in Kansas
Aanvankelijk leken de gevolgen van de Kansas-eis het zwaarst te wegen op politiek niet-aangesloten en jonge kiezers. Vanaf het najaar van 2013 was 57% van de kiezers die zich niet konden registreren, niet aangesloten en was 40% jonger dan 30.
Maar Fish was midden dertig en zes van de negen inwoners die een rechtszaak aanspannen wegens de wet van Kansas waren 35 jaar of ouder. Drie van hen produceerden zelfs staatsburgerschapsdocumenten en werden nog steeds niet geregistreerd, blijkt uit gerechtelijke documenten.
“Er was niemand van ons die daadwerkelijk illegaal was of informatie verkeerd had geïnterpreteerd of verkeerd had voorgesteld, of iets verkeerds had gedaan,” zei Fish.
Hij moest zijn geboorteakte overleggen toen hij zich in 2014 probeerde te registreren terwijl hij zijn rijbewijs in Kansas verlengde op een kantoor in een stripwinkelcentrum in Lawrence. Een griffier wilde de kopie die Fish had van zijn geboorteakte niet accepteren. Hij weet nog steeds niet waar hij het origineel kan vinden, aangezien hij is geboren op een luchtmachtbasis in Illinois die in de jaren negentig werd gesloten.
Een aantal van de mensen die zich bij Fish hebben aangesloten bij de rechtszaak waren veteranen, allemaal geboren in de VS, en Fish zei dat hij verbijsterd was dat hen kon worden verhinderd zich te registreren.
Liz Azore, een senior adviseur van het onpartijdige Voting Rights Lab, zei dat miljoenen Amerikanen niet buiten de VS hebben gereisd en geen paspoort hebben dat zou kunnen dienen als bewijs van staatsburgerschap, of geen gemakkelijke toegang hebben tot hun geboorteakten.
Zij en andere voorstanders van stemrecht zijn sceptisch over het feit dat er administratieve oplossingen zijn die ervoor zullen zorgen dat een wet op het bewijs van staatsburgerschap vandaag de dag soepeler zal verlopen dan tien jaar geleden in Kansas.
“Het gaat een heleboel mensen uit alle lagen van de bevolking bestrijken”, zei Avore. “Het zal grote delen van het land het kiesrecht ontnemen.”