NEW YORK – Decennia in een van de meest consistente carrières in hedendaagse countrymuziek, en je zou denken dat Keith Urban dit hele albumgedoe op orde heeft. Maar zijn 11e studioalbum, “High,” dat vrijdag uitkwam, was geen makkie.
Het is vier jaar geleden dat “The Speed of Now Part 1” uitkwam in 2020, en in die tijd schreef Urban een andere plaat, “615”, die hij vervolgens schrapte.
Aanbevolen video’s
“Het is de enige keer dat ik ooit de studio in ben gegaan met een heel duidelijk soort intentie om een bepaald soort plaat te maken, die een focus had. Ik begon me af te vragen of mijn muzikale avontuurlijkheid op platen niet wat meer discipline nodig had,” lacht hij. “Het eindresultaat was dit ding dat gewoon een beetje lineair was. Het was gewoon veel van hetzelfde soort dingen, en het miste de geest van de nieuwsgierigheid van de randen en plekken die ik graag wil verkennen en waar ik naartoe wil gaan.”
Dus keerde Urban in plaats daarvan terug naar wat hij het beste kent — vloeiendheid in de studio, niet gebonden aan genrebeperkingen, de magie van ongeremd songschrijven — en kanaliseerde een van zijn favoriete albums, de New Radicals’ alt-rockklassieker uit 1998 “Maybe You’ve Been Brainwashed Too”, met zijn oscillerende kwaliteiten. Eén nummer heeft een onberispelijke structuur en opname, het volgende is “een bewustzijnsstroom, willekeurig, ik weet niet eens wat het is”, zegt hij. “Het album had deze prachtige vloeiende energie van georganiseerd en chaos… De geest van de meeste van mijn albums bevatte een element daarvan.”
Net als “High” — van het sexy, speelse duet “Go Home WU,” mede geschreven met BRELAND en met Lainey Wilson, de roadtripromance van “Heart Like a Hometown” en de honky-tonk headrush “Laughin’ All the Way to the Drank” tot de niet zo indirecte ballad “Love Is Hard,” en de slow-burn “Dodge in a Silverado.”
Tempoveranderingen accentueren het album en weerspiegelen het emotionele bereik. De eerste klap in het gezicht komt al vroeg: het joviale “Straight Line” slaat in als een wilde nacht, “Messed Up As Me” biedt het ontnuchterende licht van de dag.
Voor Urban vormen die gevoeligheden het leven. “Ik heb een plichtsgetrouwe, verantwoordelijke, betrouwbare kant. En ik heb deze dierlijke, wilde, roekeloze, onverantwoordelijke ‘wat doet deze knop?’,” zegt hij. “De geest van die twee dingen is een groot deel van wie ik ben, en dit album legt dat hopelijk vast.”
Om die specifieke menselijke ervaring uit te drukken, was de volgorde van “High” cruciaal. Het moest eindigen met “Break the Chain,” een zielvolle overpeinzing over disfunctionele familiedynamiek.
“Het heeft veel te maken met mijn vader en geboren worden in een gezin met een alcoholische vader en de uitdagingen die daarbij horen,” zegt hij over het nummer. “Mijn taak is om die keten nu misschien te doorbreken en iets anders te doen. Maar ik heb alcohol nooit genoemd in het nummer, omdat ik niet wilde dat het nummer daarover zou gaan. Het gaat echt over gedragspatronen die we allemaal heel snel leren om te overleven in welke omgeving we ons ook bevinden.” Urban is al bijna twee decennia nuchter.
Hij schreef het nummer met Marc Scibilia op de eerste dag dat ze elkaar ontmoetten. Urban liep Scibilia’s Nashville studio binnen, sprak nauwelijks met elkaar, en begon te schrijven. Het begon met de gitaar, de overdubs, de melodie, een tweede couplet, en dan vloeit er een bijzonder verwoestende lyrische regel uit Urban: “Never sure/What made him so mad at the world/Mad at me/I was just a kid/I won’t do the same.”
“Ik barstte in huilen uit op de bank van die gast, net als in een foetushouding, alsof ik in therapie was,” herinnert Urban zich. “Hij keek op en zei: ‘Hmm, dat moet wel waar zijn.’ En ging toen weer aan het werk. En het was de perfecte reactie, want het was niet veroordelend. Het was geen mening. En hij liet me gewoon blijven en het liedje afmaken. En toen was het klaar.”
Vervolgens suggereert hij dat het, net als alle nummers op deze plaat, van de heldere, vrolijke platen en de andere die zich richten op meer gecompliceerde emoties, “een hoopvol nummer” is.
“Het biedt hoop en een uitweg uit een situatie waarin veel mensen zich bevinden”, zegt hij, omdat het ervoor zorgt dat ze de kracht hebben om eruit te komen.