Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
Procureur-generaal Ken Paxton hoeft geen verklaring af te leggen in een langdurige rechtszaak die is aangespannen door vier voormalige senior assistenten die zeiden dat hij hen ten onrechte had ontslagen nadat ze hem bij de FBI hadden aangegeven, oordeelde het Hooggerechtshof van Texas vrijdag.
Het is een overwinning voor Paxton, die ondanks deze civiele rechtszaak, een afzettingsproces en een federaal strafrechtelijk onderzoek heeft weten te voorkomen dat hij moet getuigen over beschuldigingen van corruptie, omkoping en ambtsmisbruik.
De klokkenluiders probeerden Paxton en drie van zijn huidige topafgevaardigden onder ede te ondervragen: eerste assistent Brent Webster, stafchef Lesley French en senior adviseur Michelle Smith. Maar het Hooggerechtshof vernietigde een bevel van de rechtbank waarin deze verklaringen waren gepland.
De rechters zeiden dat omdat het kantoor van de procureur-generaal ermee heeft ingestemd de rechtszaak, waarin wordt beweerd dat Paxton de Klokkenluiderswet heeft geschonden, niet te betwisten, hun beëdigde getuigenis niet nodig is.
“Hoewel we het met de voormalige werknemers eens zijn dat de concessies van OAG niet elke ontdekking uitsluiten, zijn we het met OAG eens dat de rechtbank haar discretionaire bevoegdheid heeft misbruikt door de verklaringen van deze vier getuigen te gelasten, zonder te overwegen dat de enige feitelijke kwestie waarover deze getuigen waarschijnlijk informatie verstrekken – de aansprakelijkheid van OAG op grond van de Klokkenluiderswet – is nu onbetwist”, aldus het advies.
De beslissing was unaniem, hoewel rechter Evan Young niet deelnam.
De vier klokkenluiders – Blake Brickman, Mark Penley, David Maxwell en Ryan Vassar – behoorden tot een groep senior adviseurs die Paxton in september 2020 bij de FBI meldden, bezorgd over wat zij beschouwden als zijn steeds bizarre en ongepaste gedrag tegenover een vriend en Austin. vastgoedinvesteerder genaamd Nate Paul. In de dagen en weken na hun ontmoeting met federale agenten, die ze aan Paxton rapporteerden, ontsloeg de procureur-generaal hen.
De huidige status van het federale strafrechtelijke onderzoek is onbekend, maar uit gerechtelijke documenten van het 5e Amerikaanse Circuit Court of Appeals blijkt dat advocaten van het ministerie van Justitie in juni probeerden getuigenissen van getuigen veilig te stellen in een grand jury-onderzoek waarbij Paxton betrokken was.
De klokkenluiders klaagden Paxton in november 2020 aan, omdat ze beweerden dat hun ontslag illegaal was volgens de staatswet. Paxton was het daar niet mee eens, maar bood aan de rechtszaak te schikken en de klokkenluiders $ 3,3 miljoen te betalen. Om die schikking te financieren heeft Paxton echter een krediet van de wetgevende macht nodig.
Toen hij het Texas House in 2023 om het geld vroeg, wilden de wetgevers dat hij publiekelijk vragen zou beantwoorden over waarom de belastingbetalers in Texas de rekening zouden moeten betalen. De ethische commissie van het Huis begon een onderzoek naar hem.
In mei van dat jaar klaagde het Texas House Paxton aan wegens beschuldigingen van corruptie en omkoping, grotendeels gebaseerd op de getuigenissen van de klokkenluiders. Ze beweerden dat Paxton zijn kantoor had misbruikt om gunsten voor Paul te bewijzen, onder meer door een externe advocaat in te huren om de beweringen van Paul te onderzoeken, Paul vertrouwelijke wetshandhavingsdocumenten te verstrekken, tussenbeide te komen in een rechtszaak waarbij een liefdadigheidsinstelling en twee van Pauls bedrijven betrokken waren, en door een advies uit te brengen aan de advocaten van Paul. gebruikt om executieverkopen van verschillende eigendommen uit te stellen.
In ruil daarvoor beweerden House-onderzoekers dat Paul betaalde voor de renovatiewerkzaamheden aan een huis in Austin dat eigendom was van Paxton en zijn vrouw, en dat hij ook een vrouw in dienst had met wie Paxton een buitenechtelijke affaire had.
Na een spraakmakend proces van twee weken sprak de Senaat van Texas Paxton vrij van zestien aanklachten en verwierp de overige vier.
De klokkenluiderszaak blijft echter bestaan. Paxton zei in januari dat hij de feiten van de zaak niet langer zou betwisten – ondanks het feit dat de beschuldigingen van de klokkenluiders vergelijkbaar waren met de beschuldigingen die zijn advocaten krachtig hadden betwist tijdens het afzettingsproces.
Paxton zei dat hij graag een einde wilde maken aan de ‘verspillende rechtszaak’ en ‘niet zou toestaan dat mijn kantoor werd afgeleid door deze ontevreden voormalige werknemers en hun egoïstische bijzaak.’ Hij zei dat de schikking niet mag worden opgevat als een schuldbekentenis.