Kentucky zal 110 miljoen dollar ontvangen om de rechtszaak te schikken waarin een van de grootste supermarktketens van het land wordt beschuldigd van het helpen aanwakkeren van de opioïdenepidemie, zei de procureur-generaal van de staat donderdag.
De staat zal het geld dat het krijgt in zijn schikking met The Kroger Co. gebruiken om een verslaving te bestrijden die gemeenschappen heeft geteisterd en de staat tot de hoogste sterftecijfers door overdosis van het land heeft gebracht.
Aanbevolen video’s
“Deze enorme supermarktketen die om ons vertrouwen en onze zaken vroeg, zorgde ervoor dat het vuur van de verslaving zich over het Gemenebest verspreidde, met pijn en zoveel gebrokenheid in de nasleep ervan”, zei procureur-generaal Russell Coleman bij de aankondiging van de schikking.
Nu Kentucky het geld uit de schikking besteedt aan preventie- en herstelinspanningen, heeft het bedrijf “ermee ingestemd deel uit te maken van de oplossing”, voegde de Republikeinse procureur-generaal eraan toe.
Coleman’s kantoor klaagde afgelopen februari het in Ohio gevestigde Kroger aan, omdat het beweerde dat zijn apotheken de opioïdencrisis hadden aangewakkerd. De rechtszaak, ingediend bij de staatsrechtbank, beweerde dat Kroger tussen 2006 en 2019 ongeveer 444 miljoen doses opioïden had verzameld om in Kentucky te distribueren, wat neerkomt op 11% van alle opioïdenpillen die in die tijd in de staat zijn verkocht.
“Maar het meest schokkend was dat er bij Kroger geen intern, serieus systeem bestond om verdachte activiteiten op te sporen of te rapporteren”, zei Coleman donderdag. “Geen trainingen voor personeel. Geen richtlijnen om misbruik te voorkomen.”
Kroger, een toonaangevende supermarktketen in Kentucky, zei donderdag in een verklaring dat zij hoopt dat de schikkingsfondsen zullen worden gebruikt om opioïdenmisbruik te bestrijden. Het bedrijf verzette zich tegen de beschuldigingen dat het geen training of vangrails had voor het invullen van opioïdenrecepten en noemde de beschuldigingen ‘overduidelijk vals’.
Het bedrijf zei dat het “medewerkers in de apotheek al lange tijd een gedegen training biedt, evenals hulpmiddelen om apothekers te helpen bij hun professionele oordeel.”
Duizenden staats- en lokale overheden in het hele land hebben medicijnfabrikanten, distributiebedrijven, apotheken en anderen aangeklaagd wegens de tol van de opioïdenepidemie.
In de rechtszaken wordt beweerd dat de bedrijven drugs als niet-verslavend promootten en niet voldoende controle uitoefenden toen ze werden verzonden. Op hun hoogtepunt tijdens de coronaviruspandemie werd deze klasse medicijnen in verband gebracht met meer dan 80.000 Amerikaanse sterfgevallen per jaar. Tegen die tijd was de grootste moordenaar illegale fentanyl, verwerkt in veel illegale drugs, in plaats van pillen.
Het aantal sterfgevallen door overdoses drugs in Kentucky daalde in 2023 met bijna 10%, wat een tweede jaarlijkse daling op rij betekent. Maar de strijd tegen verslaving is nog lang niet voorbij, zeggen de staatsleiders, en schrijven de vooruitgang toe aan een alomvattend antwoord dat zowel behandeling en preventie omvat als de inbeslagname van illegale drugs door wetshandhavers. Hoewel het dodental daalde, stierven in 2023 bijna 2.000 inwoners van Kentuck aan een overdosis drugs.
Kroger stemde er in 2023 mee in om andere rechtszaken over de Amerikaanse opioïdencrisis te schikken. Als onderdeel van die deal stemde het ermee in om tot 1,2 miljard dollar te betalen aan staats- en lokale overheden. Kentucky koos ervoor om niet deel te nemen aan de juridische actie in meerdere staten en die strategie heeft zijn vruchten afgeworpen, zei Coleman donderdag.
“Als we ons bij de meerstatenschikking hadden aangesloten… zou Kentucky bijna 50 miljoen dollar hebben opgebracht”, zei Coleman, minder dan de helft van het bedrag dat de staat ontvangt uit zijn eigen rechtszaak.
Ondertussen worden overheidsrechtszaken tegen beheerders van apotheekuitkeringen gezien als de nieuwste grens – en misschien wel de laatste grote – in jaren van rechtszaken over de opioïde-gerelateerde drugsepidemie in de VS. Coleman heeft apotheekuitkeringbeheerders OptumRx en Express Scripts aangeklaagd.
Beheerders van apotheekvoordelen verzorgen de dekking van geneesmiddelen op recept voor zorgverzekeraars en werkgevers die dekking bieden. Ze helpen beslissen welke medicijnen het formuleblad van een plan vormen, of een lijst met gedekte medicijnen. Ze kunnen ook bepalen waar patiënten naartoe gaan om hun recepten in te vullen.
Een reeks procureurs-generaal uit Kentucky van beide politieke partijen – inclusief de huidige regering. Andy Beshear, een democraat, heeft op agressieve wijze juridische stappen ondernomen tegen bedrijven die opioïdengebaseerde medicijnen maken of distribueren.
In de Kroger-schikking zal ongeveer 18 miljoen dollar de erelonen en kosten van advocaten dekken, gebaseerd op de staatswet en de voorwaarden van de deal. Met de rest zullen de inspanningen ter bestrijding van opioïdenverslaving worden ondersteund.
De helft van de fondsen voor opioïdenschikkingen in Kentucky gaat rechtstreeks naar steden en provincies. Een staatscommissie zal de rest verdelen onder groepen in de frontlinie van de strijd tegen verslaving. Organisaties hebben tot 17 januari de tijd om een aanvraag in te dienen voor de volgende subsidieronde die door de commissie wordt toegekend, aldus het kantoor van Coleman.
Vorig jaar keurde de commissie meer dan 12 miljoen dollar aan financiering goed voor 51 organisaties in Kentucky om preventie-, behandelings- en herstelprogramma’s uit te voeren, zei Coleman.
‘Dit is echt geld dat heel goed doet in dit Gemenebest,’ zei hij.
Ondertussen heeft de Republikeinse Amerikaanse senator Mitch McConnell hieraan bijgedragen door enorme sommen federale financiering naar zijn thuisstaat Kentucky te sturen om de verslavingsproblematiek te helpen bestrijden.