ATHENE, Ga. – Kirby Smart hoeft zich geen zorgen meer te maken over zijn mentor-die-nemesis-werd in Tuscaloosa. Ergens diep in zijn hart is de coach van Georgia misschien wel een beetje opgelucht dat Nick Saban nu een microfoon draagt bij de uitzendtafel in plaats van een headset langs de zijlijn.
Verwacht alleen niet dat Smart het zomaar zegt.
Aanbevolen video’s
Om verschillende versies van dezelfde vraag te ontwijken — in essentie, hoe zal het zijn om een Alabama-team te spelen dat niet door Saban wordt gecoacht? — hield Smart de focus volledig op de twee topteams die het zaterdagavond tegen elkaar opnemen op Saban Field in Bryant-Denny Stadium.
“Nee, ik verwacht niet dat het vreemd zal zijn,” zei Smart maandag. “Dat is gewoon de normale gang van zaken.”
Toch is er geen ontkomen aan het grote probleem dat boven de rivaliteit hangt die al bijna tien jaar de koers van de Southeastern Conference bepaalt.
Saban maakt er geen deel meer van uit – afgezien van zijn taken als analist voor ESPN’s “College GameDay”, dat in Tuscaloosa zal plaatsvinden als de nr. 2 Bulldogs (3-0, 1-0 SEC) het opnemen tegen de nr. 4 Crimson Tide (3-0, 0-0).
Smart zei dat hij blij is dat Saban, die in januari met pensioen ging na het winnen van een recordaantal van zeven nationale titels, waarvan hij er zes onder zijn leiding had bij het programma van Alabama, het leven na zijn tijd als coach lijkt te koesteren.
“Ik ben blij dat hij de kans krijgt om te doen wat hij wil doen en om te zijn met wie hij wil zijn binnen zijn familie en daarvan te genieten,” zei Smart. “Ik ben erg blij dat hij nog steeds deel uitmaakt van college football, want hij maakt college football beter.”
Deze twee coaches – de een nu met pensioen, de ander in de bloei van zijn carrière – zullen voor altijd met elkaar verbonden blijven.
Smart maakte meer dan tien jaar deel uit van Sabans staf en leerde alle wijsheid die hij kon opdoen van misschien wel de beste coach in de geschiedenis van het American football op de universiteit.
Na het seizoen van 2015 vertrok Smart bij Tuscaloosa om het goede, maar niet geweldige, programma van zijn oude school over te nemen. Daarmee wist hij de Bulldogs snel naar een hoger niveau te tillen.
Weet je wel, die plek aan de top van de conferentie die werd gehouden door Saban’s Crimson Tide.
Georgia veroverde de SEC-titel in Smarts tweede seizoen, maar verloor in de nationale finale in een spannende verlenging van Alabama.
Saban versloeg zijn voormalige assistent nog drie keer – twee keer met het kampioenschap van de competitie op het spel, de andere keer in een regulier seizoen – voordat Smart uiteindelijk doorbrak met een 33-18 overwinning in de nationale kampioenswedstrijd aan het einde van het seizoen 2021.
Dat was de eerste van twee opeenvolgende nationale titels voor Smart’s Bulldogs, waarmee ze naar de top van de hiërarchie van het American football op de universiteit klommen, maar het was Saban die het laatste salvo uitdeelde aan zijn voormalige pupil.
Nadat Georgia het reguliere seizoen van 2023 met 12-0 had gewonnen en op weg leek naar een ongekende derde opeenvolgende titel in het peilingtijdperk, zorgde Alabama voor een verrassing van 27-24 in de SEC-kampioenswedstrijd. Een resultaat dat de Dawgs uit de play-offs met vier teams schakelde.
Het was een verlies dat nog steeds pijnlijk aanvoelt.
“We hebben absoluut een chip op onze schouder”, gaf ontvanger Arian Smith toe.
Smart, die de Bulldogs een unieke focus gaf die kenmerkend was voor Sabans teams, wil niet dat zijn spelers terugdenken aan een wedstrijd van negen maanden geleden, vooral niet omdat de Crimson Tide nu gecoacht worden door Kalen DeBoer.
“Ik weet niet hoe vergelijkbaar of anders het zal zijn,” zei Smart. “We zijn een ander team. Zij zijn een ander team. Zij hebben een andere staf. Wij hebben een vergelijkbare staf. Dus ik kan de wedstrijd van vorig jaar niet vergelijken met dit jaar.”
Dit wordt Smarts tweede reis naar Tuscaloosa sinds hij de baan bij Georgia heeft aangenomen. Tijdens het door de pandemie geteisterde seizoen van 2020 verloren de Bulldogs met 41-24 van een Alabama-team dat uiteindelijk de laatste nationale titel van Saban zou claimen.
“Je gaat verder,” zei Smart. “Ik denk dat de laatste keer dat we (naar Tuscaloosa) gingen, vier of vijf jaar geleden was dat we daar woonden. Het is zo raar als je daar speelt, want je bent er en je bent er weer. Je bent er en dan ben je weg.”
Smart heeft zeker zijn eigen dynastieke pad uitgehouwen bij Georgia, maar hij is nooit helemaal ontsnapt aan Sabans schaduw. Zijn record tegen zijn voormalige baas was 1-5. De Bulldogs hebben slechts twee keer verloren in hun laatste 51 wedstrijden — beide keren tegen Alabama.
Zeker, Sabans aanwezigheid hangt nog steeds boven deze rivaliteit. Er zal zaterdagavond misschien een andere man op de zijlijn van Alabama staan, maar veel van degenen die het veld opgaan, zullen banden hebben met de vorige coach.
“Nou, hij heeft er een heleboel gerekruteerd en het zijn goede spelers”, zei Smart over Saban, voordat hij zichzelf in bedwang hield en snel de focus verlegde naar de wedstrijd in kwestie en niet naar wie er wel of niet zou coachen.
“Elke keer dat je het opneemt tegen een echt goed team dat een krachtpatser is in college football, is het een uitdaging,” zei Smart, die resoluut terugkwam op de boodschap. “Ik zie het echt als een geweldige kans voor onze kinderen, ons programma, op nationaal niveau.”
Hij ging nog even door, maar er werd niet meer over Saban gesproken.