NEW ORLEANS – Verwikkeld in een defensieve strijd waarin geen van beide teams 300 meter won, nam Georgia-coach Kirby Smart laat in de eerste helft van de Sugar Bowl een agressieve maar noodlottige beslissing.
Direct nadat de Notre Dame een 6-3 voorsprong had genomen op een velddoelpunt van 48 meter, had Smart de ongeteste tweedejaars quarterback Gunner Stockton teruggevallen om te passen vanaf zijn 25 meter lange lijn met nog 38 seconden te gaan in plaats van dat de klok opraakte. Defensief einde RJ Oben brak door voor een stripzak, en Junior Tuihalamaka van de Fighting Irish viel op de bal bij de Bulldogs 13.
Aanbevolen video’s
Eén spel later raakte Riley Leonard van de Notre Dame Beaux Collins voor een touchdown van 13 meter.
Zomaar stond nr. 2 Georgia (11-3, CFP nr. 2) met 13-3 achter in een wedstrijd waarin elk punt kostbaar was. De nr. 3 Fighting Irish (13-1, CFP nr. 5) won vervolgens de kwartfinale van de College Football Playoff met 23-10, waarmee een einde kwam aan Smart’s bod op zijn derde nationale titel bij de Bulldogs.
“Als je down bent, heb je normaal gesproken elk balbezit nodig dat je kunt hebben. We hebben besloten dat we agressief zouden zijn en dat we zouden proberen om twee minuten te gaan, en dat is wat alles zegt dat je moet doen.” Slim gezegd. ‘Je kunt geen bezittingen opgeven als je achterloopt. We hadden het gevoel dat we een kleine snelle gamepass hadden. Ik had er zeker niet op gerekend dat ik zo snel verslagen zou worden bij de linkertackle en dat ik een zak-onhandige poging kreeg, wat hen wat momentum gaf.
Eigenlijk hadden de Bulldogs al momentum verloren. Hun vorige balbezit duurde maar liefst 31 seconden – de punter meegerekend.
Stockton nam het over op zijn 14e met nog 3:40 over in de helft en gooide drie opeenvolgende onvolledige passes – de laatste twee terwijl hij wegklauterde van de druk – waardoor de Notre Dame de tijd kreeg om binnen het bereik van het velddoelpunt te komen.
Maar Smart bleef vertrouwen op zijn worstelende aanval, ook al had Stockton slechts 35 carrièrepassen gegooid voordat hij de geblesseerde starter Carson Beck verving voor de tweede helft van de 22-19 overwinning van de Bulldogs op Texas in de SEC-kampioenschapswedstrijd.
Terwijl de zet mislukte, verdedigde Smart zijn denkproces.
,,We kregen de kans om te scoren”, zei hij. “We werkten elke week twee minuten. Ik trek die oproep niet in twijfel, want ik ben het echt eens met de beslissing om agressief te zijn.”
Stockton sloeg 20 van de 32 voor 234 yards, inclusief een perfecte aanval op Arian Smith voor een winst van 67 yard die een groen velddoelpunt opleverde in het tweede kwartaal en een touchdownpass van 32 yard naar de wijd open running back Cash Jones dat sloot de achterstand af naar 20-10 in de derde.
De Bulldogs deden echter heel weinig buiten die acties en produceerden 62 yards haasten terwijl Stockton vier keer werd ontslagen.
‘Het doet gewoon pijn’, zei bewaker Tate Ratledge. “Dit team heeft één doel en dat is het winnen van een nationaal kampioenschap.”
Georgia versloeg de Notre Dame met 296-244, maar ging 0 uit 3 op de vierde downs, 2 uit 12 op de derde downs en stond een aftrapterugkeer van 98 meter toe om de tweede helft te openen.
De vechtende Ierse coach Marcus Freeman was Smart vaak te slim af. De laatste keer kwam toen de Notre Dame haar trapteam van het veld haastte en de aanval weer opzette terwijl ze tegenover een vierde-en-1 stond op hun eigen 18 met nog 7:17 te gaan.
In de commotie sprong Georgia-linebacker Jalon Walker buitenspel, en de Fighting Irish trapten pas na twee minuten.
“Ons hoofd van de functionarissen bij de SEC heeft mij verteld dat je dat niet kunt doen, je kunt niet met 11 aan, 11 uit rennen”, zei Smart. “We hebben onze verdediging daar. Het ging goed. Ze We zouden ons daar op voorbereiden, maar we hebben buitenspel gesprongen.”