MEER KARIBA – Tindor Sikunyongana probeert een lasbedrijf te runnen, wat tegenwoordig betekent dat hij een dieselgenerator moet kopen met dure brandstof die hij niet altijd kan betalen.
Net als iedereen in Zambia wordt Sikunyongana geconfronteerd met een dagelijkse strijd om elektriciteit te vinden en te betalen tijdens een door het klimaat veroorzaakte energiecrisis die het Zuid-Afrikaanse land van bijna al zijn macht heeft beroofd.
Aanbevolen video’s
“Alleen God weet wanneer deze crisis zal eindigen”, zei Sikunyongana. Zijn generator raakte zonder diesel en kwam sputterend tot stilstand terwijl hij sprak. “Zie je wat ik bedoel?” zei hij.
De ergste elektriciteitsstoringen in de geschiedenis van Zambia zijn veroorzaakt door een ernstige droogte in de regio, waardoor de kritieke Kariba-dam, de bron van Sikunyongana’s ellende, onvoldoende water heeft om de hydro-elektrische turbines te laten draaien. Kariba is qua volume het grootste kunstmatige meer ter wereld en ligt 200 kilometer ten zuiden van Lusaka op de grens tussen Zambia en Zimbabwe.
De enorme dammuur werd in de jaren vijftig gebouwd en tijdens de bouw kwamen meer dan 80 arbeiders om het leven. Het was bedoeld om een revolutie teweeg te brengen in de energievoorziening van de landen door het water van de Zambezi-rivier op te vangen, een vallei in een enorm meer te veranderen en een eindeloze voorraad hernieuwbare waterkracht te leveren.
Dat is niet meer het geval, aangezien maanden van droogte, veroorzaakt door het natuurlijk voorkomende El Nino-weerpatroon en verergerd door opwarmende temperaturen, de waterkrachtcentrale van Zambia voor het eerst op de rand van volledige sluiting hebben gebracht.
Het waterpeil is zo laag dat slechts één van de zes turbines aan de Zambiaanse kant van de dam kan werken, waardoor de opwekking terugloopt tot minder dan 10% van de normale productie. Zambia is voor meer dan 80% van zijn nationale elektriciteitsvoorziening afhankelijk van Kariba, en het resultaat is dat de Zambianen in de beste omstandigheden amper een paar uur stroom per dag hebben. Vaak zitten gebieden dagenlang zonder elektriciteit.
Edla Musonda is zo geïrriteerd dat ze haar hele desktopcomputer (harde schijf, monitor, alles) naar een plaatselijk café sjouwt, zodat ze kan werken.
Musonda en anderen proppen zich in het Mercato Cafe in de Zambiaanse hoofdstad Lusaka, niet voor de broodjes of de sfeer, maar omdat het een dieselgenerator heeft. Tafels liggen vol met stekkerdozen en kabels terwijl mensen mobiele telefoons, laptops en, in het geval van Musonda, een thuiskantoor aansluiten. Dit is de enige manier waarop haar kleine reisbedrijf kan overleven.
Minder dan de helft van de twintig miljoen inwoners van Zambia had vóór de problemen van Kariba toegang tot elektriciteit. Miljoenen anderen zijn nu gedwongen zich aan te passen, omdat moeders andere manieren vinden om voor hun gezin te koken en kinderen hun huiswerk bij kaarslicht maken. De meest schadelijke gevolgen zijn overdag, wanneer kleine bedrijven, de ruggengraat van het land, moeite hebben om te functioneren.
“Dit zal ook de armoede in het land doen toenemen”, zegt econoom Trevor Hambayi, die vreest dat de economie van Zambia dramatisch zal krimpen als de machtscrisis aanhoudt. Het is een waarschuwing aan de Zambiaanse regering en het continent in het algemeen over het gevaar voor de ontwikkeling van een sterke afhankelijkheid van één energiebron die zo klimaatafhankelijk is.
De machtscrisis is een grotere klap voor de economie en de strijd tegen de armoede dan de lockdowns tijdens de COVID-19-pandemie, zei Ashu Sagar, voorzitter van de Zambia Association of Manufacturers.
Afrika draagt het minst bij aan de opwarming van de aarde, maar is het meest kwetsbare continent voor extreme weersomstandigheden en klimaatverandering, omdat arme landen de hoge financiële kosten van aanpassing niet kunnen dragen. De droogte van dit jaar in zuidelijk Afrika is de ergste in tientallen jaren en heeft de gewassen doen uitdrogen en miljoenen mensen hongerig gemaakt, waardoor Zambia en anderen al nationale rampen hebben uitgeroepen en om hulp hebben gevraagd.
Waterkracht is goed voor 17% van de Afrikaanse energieopwekking, maar volgens het Internationaal Energieagentschap zal dit cijfer tegen 2040 naar verwachting stijgen tot 23%. Zambia is niet de enige die zegt dat waterkracht meer dan 80% van de energiemix in Mozambique, Malawi, Oeganda, Ethiopië en Congo uitmaakt, ook al waarschuwen deskundigen dat deze energie onbetrouwbaarder zal worden.
“Extreme weerpatronen, waaronder langdurige droogtes, maken duidelijk dat een te grote afhankelijkheid van waterkracht niet langer duurzaam is”, zegt Carlos Lopes, professor aan de Mandela School of Public Governance van de Universiteit van Kaapstad in Zuid-Afrika.
De Zambiaanse regering heeft er bij mensen en bedrijven op aangedrongen zonne-energie te omarmen. Maar veel Zambianen kunnen de technologie niet betalen, terwijl de overheid zelf overgaat op meer bekende, maar vervuilende dieselgeneratoren om ziekenhuizen en andere gebouwen tijdelijk van stroom te voorzien. Het heeft ook gezegd dat het uit noodzaak zijn elektriciteit uit kolencentrales zal verhogen. Hoewel buurland Zimbabwe ook een groot deel van zijn elektriciteitsopwekking uit Kariba heeft verloren en er ook regelmatig stroomstoringen voorkomen, haalt het land een groter deel van zijn elektriciteit uit kolencentrales.
Bij Kariba is de 128 meter hoge damwand bijna volledig blootgelegd. Een droge, roodbruine vlek bij de bovenste plekken waar het water meer dan tien jaar geleden ooit in betere tijden reikte.
Leonard Siamubotu, die al meer dan twintig jaar toeristen meeneemt op boottochten op het pittoreske meer, heeft de verandering gezien. Toen het waterpeil daalde, kwamen oude, dode bomen bloot te liggen die jarenlang volledig onder water stonden nadat de muur was gebouwd. “Ik zie deze boom voor de eerste keer”, zei hij over een boom die midden in het meer verscheen.
Het waterpeil van het meer stijgt natuurlijk en daalt afhankelijk van het seizoen, maar over het algemeen zou het na de regenbuien ongeveer zes meter moeten stijgen. Het bewoog zich met minder dan 30 centimeter nadat het laatste regenseizoen zich nauwelijks had voorgedaan, aldus de autoriteiten. Ze hopen dat de regen dit jaar, die in november zou moeten beginnen, goed zal zijn. Maar ze schatten dat het nog drie goede jaren zal duren voordat Kariba zijn hydro-elektrische capaciteit volledig zal herstellen.
Experts zeggen dat er ook geen garantie is dat die regen zal komen en dat het gevaarlijk is om te vertrouwen op een veranderend klimaat, aangezien Zambia al eerder door droogte veroorzaakte stroomproblemen heeft gehad, en de trend is dat deze steeds erger worden.
“Dat is geen oplossing… gewoon zitten wachten op de natuur”, zei Hambayi.