SAN FRANCISCO – Klay Thompson stapte uit de teambus en straalde toen hij dinsdagavond terugliep naar Chase Center, begroet door zo’n 400 juichende Warriors-medewerkers die langs zijn pad naar de kleedkamer van Dallas in de rij stonden om hun liefde en waardering voor de voormalige Golden State-ster te tonen .
Toen de bal een paar uur later eenmaal was getipt, probeerde Thompson een geïmproviseerde shimmy uit te voeren, in Stephen Curry-stijl, terwijl de voormalige Splash Brothers in verschillende uniformen duelleerden.
Aanbevolen video’s
De medewerkers die Thompson begroetten droegen ‘Captain Klay’-hoeden, de weggeefactie voor alle fans op een feestelijke avond ter herinnering aan zijn 13 jaar bij de franchise en de vier kampioenschappen die hij hielp winnen.
“Dat was echt gaaf”, zei Thompson. “Ik ben heel dankbaar dat de medewerkers mij dat soort liefde gaven… totaal onverwacht en zeker een glimlach op mijn gezicht. Iets wat ik nooit zal vergeten.”
Die witte hoeden vulden Chase Center, waar videohoogtepunten van Thompson te zien waren op een plek waar hij nog steeds geliefd is – en dat altijd zal blijven. Curry jogde naar Thompson toe, die nu nummer 31 droeg met teamgenoot Kyrie Irving op nummer 11, en bood een snelle omhelzing aan in hun eerste woorden van de dag voordat Andrew Wiggins ook zijn oude teamgenoot omhelsde.
“Gelukkig konden we ons allemaal op het spel concentreren en gewoon hoepelen en concurreren”, zei Curry. “Het was absoluut een onwerkelijke nacht.”
Thompson scoorde 22 punten bij 7-uit-17 schieten met zes driepunters, maar zag Curry schitteren in de slotmomenten van de 120-117 overwinning van Golden State. Thompson gaf daarna een fan een high five en gooide zijn witte hoofdband in de stoelen, waardoor een gelukkige beschermheer een onverwacht souvenir kreeg.
Eerder, na een korte touwtjespringen buiten de kleedkamer van de Mavericks, rende Thompson de tunnel uit en de vloer op onder daverend applaus van Warriors-fans met telefoons omhoog om het moment van Thompson’s terugkeer vast te leggen.
“Het was een cool moment om de energie van de fans te voelen”, zei Thompson. “Vooral al het gebabbel dat ik hoorde, het was allemaal positief.”
Curry had overwogen de menigte toe te spreken voordat de tip werd gegeven, maar hij en Thompson wisselden een paar sms-berichten uit en ze besloten zich elk op de wedstrijd te concentreren, hoewel coach Steve Kerr wist dat het iets zou zijn als ze elkaar moesten verdedigen.
Slechts 15 seconden na de wedstrijd maakte Curry een fout op Thompson, die de eerste twee punten van de wedstrijd scoorde met vrije worpen. Hij miste zijn eerste twee velddoelpogingen voordat hij een driepunter neerhaalde met nog 1:26 over in het openingskwart.
“Ik ben zo verrast dat ze bij het eerste spel een post voor hem hebben geplaatst”, zei Curry. “Daarbij kreeg ik een black-out, ik wilde hem niet laten scoren en ik maakte een fout op hem. Het was een hele bijzondere avond.”
De Warriors nodigden al hun werknemers uit om deel uit te maken van het welkomstcomité van Thompson, die in juli bij Dallas kwam werken op basis van een driejarig contract ter waarde van $ 50 miljoen. De 34-jarige Thompson miste meer dan 2,5 jaar – de hele seizoenen 2019-20 en 2020-21 – toen hij herstelde van operaties aan zijn linkerknie en rechter achillespees voordat hij in januari 2022 zijn comeback maakte.
“Ik denk dat wat hij overwon bijna ongekend is”, zei Kerr. “…De laatste paar jaar nadat hij terugkwam, had hij moeite om dat allemaal te verzoenen en verloor hij die topseizoenen. We zagen dat allemaal, zagen hem er emotioneel mee worstelen. We zagen hem vechten om zijn spel terug te krijgen. Hij heeft ons geholpen een kampioenschap te winnen, leidde twee jaar geleden de competitie in de 3s en heeft veel geweldige dingen gedaan.
“We wensten dat dit voor altijd had geduurd, dat Klay zijn carrière bij ons had beëindigd, maar de omstandigheden dicteren deze dingen altijd. Uiteindelijk denk ik dat hij de juiste keuze heeft gemaakt. Ik denk dat hij een nieuwe start nodig had, ik denk dat hij een soort van een nieuwe omgeving en dat was vorig jaar duidelijk. Hij was niet gelukkig en dat was moeilijk te zien, omdat hij het verdient om gelukkig te zijn.
Thompson had geprobeerd de omvang van zijn terugkeer in de Bay Area te bagatelliseren, omdat het slechts een nieuwe wedstrijd in november was.
“Ik hoop dat jullie hem allemaal niet geloofden”, zei Curry, die vanuit de tunnel naar de eerbetoonvideo keek om wat ruimte te krijgen met alle emoties.
Toen het thuispubliek uit zijn dak ging, in een warme ovatie overeind sprong en de kapiteinshoeden tikte toen hij werd voorgesteld, werd Thompson zichtbaar emotioneel en duidelijk geraakt door het eerbetoon. Hij zwaaide en salueerde in verschillende richtingen.
‘Ik kon me geen betere avond voorstellen,’ zei Curry.
Golden State hield vóór de tip een ‘Salute Captain Klay’-ceremonie om hulde te brengen aan Thompson’s bijdragen aan de franchise en zijn traditie om over de baai te varen naar games. Hij zal in februari weer terugkomen tijdens de tweede reis van de Mavs naar Chase Center.
Voor Kerr voelde dit moment heel anders aan dan Thompsons triomfantelijke terugkeer bijna drie jaar geleden, na de verwondingen en de afschrikwekkende sleur van de revalidatie die de ervaren bewaker als een van de moeilijkste dagen van zijn leven beschouwde.
“Dat was een welkome terugkomst, we wisten dat er nog veel goede tijden in het verschiet lagen. In feite was er zes maanden later een kampioenschap”, zei Kerr. “Deze is uiteraard meer een afscheid, de eerste keer dat we hem zien. … Het zal heel vreemd voelen, maar het zal een andere sfeer zijn, meer een bedankje en een afscheid en alles wat je voor ons hebt betekend.’