Hoewel de autoriteiten nog steeds niet weten waardoor de dodelijke branden in de omgeving van Los Angeles zijn ontstaan, weten ze wel één duidelijke manier waarop de vlammen zich hebben verspreid: sintels.
Minstens 24 mensen zijn omgekomen bij de branden die sinds afgelopen dinsdag meer dan 12.000 bouwwerken hebben verwoest. De vlammen worden aangewakkerd door harde wind, die niet alleen de verbranding bevordert door de zuurstoftoevoer te vergroten, maar ook sintels naar onverbrande gebieden transporteert.
Aanbevolen video’s
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zeggen experts dat de meeste huizen die door bosbranden zijn verwoest, niet worden overwonnen door een racemuur van vlammen, maar eerder verbranden nadat ze zijn ontstoken door sintels in de lucht.
Hier is een blik op wat sintels zijn en de rol die ze spelen bij bosbranden.
Wat is een sintel?
Een sintel is een stuk brandend puin. Zodra het in de lucht komt, is de meer technische term firebrand, zegt James Urban, assistent-professor bij de afdeling Fire Protection Engineering van het Worcester Polytechnic Institute.
“Als het een bosbrand is, zijn het meestal stukken hout of andere soorten vegetatie die branden”, zei hij. “Maar als je een brand hebt die door een stedelijk gebied brandt, kan het vegetatie zijn, het kunnen stukken van de natuur zijn. huis, het kan bijna alles zijn dat brandt.”
Ze kunnen in grootte variëren van kleine stippen tot grotere brokken.
Waartoe zijn zij in staat?
Hoewel veel mensen wellicht verdwaalde sintels uit een kampvuur hebben zien oprijzen en er zelfs één op hebben zien belanden, zijn de sintels die betrokken zijn bij bosbranden drastisch verschillend, zegt Anne Cope, hoofdingenieur bij het Insurance Institute for Business & Home Safety.
“Die sintels kunnen kilometers ver reizen, en het zijn vaak de buurten die dichter bij de wildernis liggen die overspoeld worden met heel veel sintels – ze worden alleen maar overspoeld met sintels,” zei ze.
Wind zorgt ervoor dat sintels harder kunnen branden en meer energie vrijgeven, waardoor ze een krachtigere ontstekingsbron worden, zei Urban. De vuurbranden stapelen zich dan op en werken min of meer samen, verzamelen zich tussen de latten van houten hekken of in struiken en ontsteken nieuwe vuren.
In 2017 bliezen sintels over een zesbaans snelweg in Noord-Californië, waardoor bedrijven in brand vlogen en vervolgens van huis tot huis sprongen in de wijk Coffey Park in Santa Rosa.
“Een veel voorkomende gedachte daarvoor was: ‘We denken niet dat sintels de snelweg helemaal zullen oversteken, dat is een grote afstand, ze zullen er nooit komen’, zei Cope. Nou ja, nooit is een gevaarlijk woord.”
Een enkel kooltje dat op de grond terechtkomt, kan binnen enkele minuten uitbranden, maar kan ook smeulen, zei Urban. “En dan doen plotselinge veranderingen in de omstandigheden, zoals windstoten, de vlammen ontbranden en veroorzaken ze veel vernietiging”, zei hij.
Hoe bestuderen onderzoekers sintels?
Samen met de San José State University maakt Worcester Polytech deel uit van een Wildfire Interdisciplinair Onderzoekscentrum. Met financiering van de US Forest Service en de National Science Foundation onderzoeken onderzoekers hoe vuurbranden worden geproduceerd en hoe die kennis kan worden opgenomen in modellen over hoe bosbranden zich verspreiden en defensieve maatregelen die op huizen kunnen worden toegepast, zei Urban. Zijn studenten hebben bijvoorbeeld experimenten uitgevoerd om te zien hoe vegetatiebeheer rond gebouwen van invloed kan zijn op hoe snel een brand zich tussen gebouwen verspreidt.
“Ik ben in zekere zin optimistisch dat hier veel onderzoek uit voortkomt en dat we beter voorbereid zullen zijn op andere branden”, zei hij. “We zullen meer van dit soort branden zien, en er zullen veranderingen nodig zijn als we de uitkomst willen veranderen.”
Cope was het daarmee eens.
“Ik zou graag zien dat we op veel meer gebieden de paraatheid voor natuurbranden op strategische wijze integreren dan we momenteel doen”, zei ze.