Speerpunten, hamerstenen en pikhouwelen die door de geschiedenis verloren zijn gegaan onder lagen bladeren, wortels en rotsen – het was het bewijs waar Scott Ashcraft naar op zoek was.
Het oude gereedschap werd in 2021 per ongeluk opgegraven door een bulldozer die een bosbrand bestreed langs een steile helling in het westen van Noord-Carolina. Ashcraft, een archeoloog van de US Forest Service, wist dat deze beboste berghellingen meer aanwijzingen bevatten voor de vroege menselijke geschiedenis in de Appalachen dan iemand zich had kunnen voorstellen.
Aanbevolen video’s
Hij probeerde jarenlang alarm te slaan bij bosbeheerders, door te zeggen dat verouderde modellen die de artefacten negeerden die soms verborgen waren op steil terrein – met name locaties die belangrijk zijn voor indianenstammen – heroverwogen moesten worden bij het plannen van voorgeschreven branden, houtkapprojecten, nieuwe recreatiepaden en ander werk op nationale bosgronden.
In plaats daarvan zegt Ashcraft dat managers wraak op hem namen en hun plannen doorzetten, waarbij ze vaak wetten op het gebied van historisch behoud en milieubescherming schonden door overleg met stammen te omzeilen, de inbreng van staatsarcheologen te beperken en systematisch wetenschappelijke gegevens te onderdrukken.
Hoewel de zaak zich richt op één enkele staat, benadrukt Ashcraft dat er een groter probleem wordt benadrukt: dat er geen vangrails zijn die de Forest Service ervan kunnen weerhouden verouderde modellen te gebruiken en eisen te stellen aan het overleg met stammen voordat ze verder gaan met projecten.
De brief is het laatste salvo in een federale klokkenluiderszaak die begon toen Ashcraft in 2023 een langdurige onthulling indiende bij de inspecteur-generaal van het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Dat bureau keerde de zaak terug naar de Forest Service, waar regionale functionarissen verklaarden dat aan de wettelijke vereisten was voldaan. ontmoet.
De onthulling door de klokkenluider trok de aandacht van deskundigen op het gebied van natuurbehoud en andere onderzoekers, omdat de vijandigheid van bosbeheerders jegens Ashcraft, de programmamanager voor erfgoedbronnen van het Pisgah National Forest, was toegenomen.
Regionale bosbouwambtenaren hebben de beschuldigingen van vergelding tegen Ashcraft niet rechtstreeks aangepakt, maar ze hebben de beloften om samen te werken met de tientallen stammen die voorouderlijke banden hebben met de nationale bossen van Nantahala en Pisgah verdubbeld.
Op nationaal niveau heeft de regering-Biden stappen gezet in de richting van het erkennen van de band die indianen hebben met hun thuisland door de publicatie van actieplannen en richtlijnen voor het omgaan met heilige plaatsen. In 2022 bracht president Joe Biden een memo uit met als doel minimumnormen vast te stellen voor de manier waarop instanties overleg met stammen zouden moeten voeren.
Het lijkt erop dat het systeem in North Carolina kapot is gegaan, zegt Valerie Grussing, directeur van de National Association of Tribal Historic Preservation Officers. De groep is in gesprek geweest met stammen en topbosfunctionarissen over schendingen daar.
“Wat er op bosgebied en op regionaal niveau is gebeurd, is flagrant. Het is gewetenloos”, zei ze. “Het is niet alleen een schending van de federale vertrouwensverantwoordelijkheid, maar van gevestigde relaties.”
James Melonas, toezichthouder van de vier bossen in North Carolina, zei in een verklaring dat vorig jaar een onafhankelijke groep experts werd ingeschakeld om verschillende projecten te beoordelen om naleving van federale wetten en tribale consultatieverplichtingen te garanderen nadat “een intern probleem” was geuit.
De experts adviseerden meer training voor werknemers over de vereisten van de National Historic Preservation Act en een volledige herziening van het boserfgoedprogramma. Regionale bosbouwambtenaren zeiden dat er in mei een interne evaluatie heeft plaatsgevonden, wat bevestigt dat aan de verplichtingen is voldaan.
“Het eren van dit rijke tribale erfgoed, samen met het medebeheer van deze landen met tribale naties, is een topprioriteit voor de Forest Service”, aldus Melonas.
Sommige stamfunctionarissen zeggen dat de Forest Service geen contact met hen heeft opgenomen bij het uitvoeren van de beoordelingen.
De advocaten van Ashcraft werken samen met de juridische non-profitorganisatie Whistleblower Aid. Ze beweren dat Ashcraft zijn carrière op het spel heeft gezet om de aandacht te vestigen op wat zij omschrijven als de ‘opzettelijke vernietiging van Indiaanse erfgoedsites’.
Andrew Bakaj, hoofd juridisch adviseur van Klokkenluidershulp, zei dat vrijwel geen van de belangrijkste belanghebbenden met kennis van de schendingen is geïnterviewd als onderdeel van de beoordeling van het bureau en dat het rapport buiten de publieke belangstelling is gehouden.
Ashcraft heeft gedurende zijn 31-jarige carrière grote stukken bos onderzocht. Zonder verder onderzoek naar steile hellingen kan volgens hem de omvang van de schade die in het westen van Noord-Carolina is aangericht als gevolg van het feit dat managers vertrouwen op verouderde modellen, niet volledig bekend zijn.
De klokkenluidersmelding geeft voorbeelden waarin bosbeheerders naar verluidt hebben geprobeerd verder archeologisch onderzoek op steile hellingen te belemmeren. Er wordt gesteld dat er in sommige gebieden al recreatieve wandelrouteprojecten zijn aangelegd – waaronder een inspanning van vele miljoenen dollars om de wandel- en fietsnetwerken ten oosten van Asheville uit te breiden – en dat de voorgeschreven brandwonden zijn geïmplementeerd ondanks de noodzaak van meer beoordelingen en overleg met de stammen.
“Deze acties beschadigen of vernietigen een onnoemelijk aantal Indiaanse culturele en archeologische vindplaatsen onherstelbaar, waaronder enkele van grote betekenis. Dit gedrag gaat tot op de dag van vandaag door”, waarschuwde Ashcraft in zijn brief.
De bedoeling is niet om het werk aan bosgebieden stop te zetten, zei Ashcraft, maar eerder om locaties te documenteren voordat ze worden gewijzigd of om werk om te leiden in gevallen waarin gebieden gevoeliger zijn en bescherming nodig hebben.
Het Center for the Investigation of Native and Ancient Quarries heeft met Ashcraft en andere wetenschappers samengewerkt om tientallen locaties bloot te leggen – waarvan er vele een “verrassende dichtheid” aan Indiaans cultureel materiaal hebben en bewijzen van landgebruik dat duizenden jaren teruggaat.
Binnen het litteken van de Seniard Creek Fire ten zuiden van Asheville hebben ze stenen bijlen en ander gereedschap gevonden dat werd gebruikt voor het graven in kwarts- en speksteengroeven – allemaal voorbeelden van wat onderzoekers beschreven als technische hoogstandjes door geavanceerde samenlevingen die deze regio ongeveer 6000 jaar geleden hun thuis noemden. .
“Hier bevinden we ons op hogere hoogten en steilere hellingen met een absoluut prachtige hulpbron die de helling naar beneden erodeert”, zegt Philip LaPorta, uitvoerend directeur van het centrum en adjunct senior onderzoekswetenschapper aan het Lamont Doherty Earth Observatory van Columbia University.
LaPorta zei dat ontdekkingen zoals die bij Asheville mensen anders zouden moeten laten nadenken over hoe de inheemse bevolking steile landschappen gebruikte.
De bekendmaking van de klokkenluider werd gedeeld met de Cherokee Nation, de Eastern Band of Cherokee Indians, de Catawba Indian Nation, de Muscogee Nation en de United Keetoowah Band.
De Eastern Band of Cherokee hoopte op zinvoller en frequenter overleg met bosbeheerders nadat het agentschap in 2023 een herzien plan had aangenomen voor de Nantahala en Pisgah National Forests. Een specialist van de stam zei echter dat er niet veel is veranderd.
In zijn brief schreef Ashcraft dat de identificatie en het behoud van Indiaanse erfgoedsites verder gaat dan één enkele instantie, stam of klokkenluider.
‘Het gaat ons allemaal aan’, schreef hij. ‘De bescherming van deze hulpbronnen is een plicht die wordt gedeeld door actoren binnen de staats- en federale overheid, soevereine stammen en het maatschappelijk middenveld. Als iemand faalt – op spectaculaire wijze en te kwader trouw – is het aan de rest moet ingrijpen.”
Voor indianen zei Grussing dat het verder gaat dan de artefacten die op een bepaalde plek worden gevonden. Het is een ongrijpbare energie die voortkomt uit verbondenheid met een plek.
“Dat is wat er op het spel staat,” zei ze. “Dit zijn onvervangbare culturele hulpbronnen en plaatsen. Ze zijn niet hernieuwbaar.”