LONDEN – Koningin Elizabeth II kreeg geen details te horen over het dubbelleven van haar oude kunstadviseur als Sovjet-spion, omdat paleisfunctionarissen haar zorgen niet wilden vergroten, zo blijkt uit nieuw vrijgegeven documenten.
De dossiers over de koninklijke kunsthistoricus Anthony Blunt behoren tot een schat van de inlichtingendienst MI5 die dinsdag is vrijgegeven door het Britse Nationale Archief. Ze werpen een nieuw licht op een spionagering die in de jaren dertig verbonden was met de Universiteit van Cambridge, waarvan de leden vanuit het hart van de Britse inlichtingendienst geheimen naar de Sovjet-Unie verspreidden.
Aanbevolen video’s
Blunt, die bij Buckingham Palace werkte als Surveyor of the Queen’s Pictures, stond jarenlang onder verdenking voordat hij uiteindelijk in 1964 bekende dat hij als hoge MI5-officier tijdens de Tweede Wereldoorlog geheime informatie had doorgegeven aan de Russische KGB-spionagedienst.
In een van de onlangs vrijgegeven dossiers merkt een MI5-officier op dat Blunt zei dat hij “diepe opluchting” voelde bij het ontlasten van zichzelf. In ruil voor de informatie die hij verstrekte, mocht Blunt zijn baan, zijn ridderschap en zijn sociale status behouden – en de koningin werd blijkbaar in het ongewisse gelaten.
In 1972 zei haar privésecretaris, Martin Charteris, tegen MI5-chef Michael Hanley dat “de koningin het niet wist en dat hij er geen voordeel in zag haar er nu over te vertellen; het zou haar zorgen alleen maar vergroten en er was niets wat aan hem gedaan kon worden.”
De regering besloot het de vorst te vertellen in 1973, toen Blunt ziek was, uit angst voor opschudding in de media zodra Blunt stierf en journalisten verhalen konden publiceren zonder angst voor aanklachten wegens smaad.
Charteris meldde dat ‘ze het allemaal heel kalm en zonder verrassing opnam’ en ‘zich herinnerde dat hij al lang geleden onder verdenking stond’ in het begin van de jaren vijftig. Historicus Christopher Andrew zegt in de officiële geschiedenis van MI5 dat de koningin eerder in ‘algemene termen’ over Blunt was verteld.
Blunt werd in november 1979 in het Lagerhuis publiekelijk ontmaskerd als spion door premier Margaret Thatcher. Hij werd uiteindelijk van zijn ridderschap ontdaan, maar nooit vervolgd, en stierf in 1983 op 75-jarige leeftijd.
Dossiers die in het bezit zijn van de geheime Britse inlichtingendiensten blijven doorgaans tientallen jaren geheim, maar de agentschappen gaan geleidelijk aan richting meer openheid. Enkele van de onlangs vrijgegeven documenten zullen te zien zijn in een tentoonstelling, getiteld “MI5: Official Secrets”, die later dit jaar in het Nationaal Archief in Londen wordt geopend.
Twee van de Cambridge-spionnen, Donald Maclean en Guy Burgess, vluchtten in 1951 naar Rusland. Een derde, Kim Philby, bleef werken voor de buitenlandse inlichtingendienst MI6, ondanks dat hij onder verdenking stond. Toen het bewijs van zijn dubbelhartigheid steeds groter werd, werd hij in januari 1963 in Beiroet geconfronteerd met zijn vriend en mede-MI6-officier Nicholas Elliott.
De vrijgegeven bestanden bevatten de getypte bekentenis van Philby en een transcriptie van zijn gesprek met Elliott.
Daarin gaf Philby toe dat hij Konstantin Volkov had verraden, een KGB-officier die in 1945 probeerde over te lopen naar het Westen, waarbij hij details van mollen binnen de Britse inlichtingendienst met zich meebracht – waaronder Philby zelf. Als resultaat van Philby’s tussenkomst werd Volkov in Istanbul ontvoerd, teruggebracht naar Moskou en geëxecuteerd.
Elliott meldde dat Philby zei dat als hij zijn leven opnieuw zou leiden, hij zich waarschijnlijk op dezelfde manier zou hebben gedragen.
“Ik voelde echt een enorme loyaliteit aan MI6. Ik werd er heel goed behandeld en ik heb daar een aantal fantastische vrienden gemaakt,’ zei Philby, volgens het transcript. ‘Maar de overheersende inspiratie was de andere kant.’
Philby vertelde Elliott dat de keuze waar hij nu voor stond, ‘tussen zelfmoord en vervolging’ was. In plaats daarvan vluchtte hij naar Moskou, waar hij in 1988 stierf.
De spionnen uit Cambridge hebben talloze boeken geïnspireerd en spelen films en tv-shows, waaronder de serie ‘A Spy Among Friends’ uit 2023, met Guy Pearce als Philby en Damian Lewis als Elliott. Blunt was te zien in een aflevering uit 2019 van ‘The Crown’, gespeeld door Samuel West.