WASHINGTON – De opwarmende wereld heeft de timing voor de voortplanting van planten en dieren verstoord, en dat is meestal slecht nieuws voor soorten die van elkaar afhankelijk zijn – zoals bloemen die te vroeg bloeien en bestuivende bijen die te laat arriveren. Maar onderzoekers hebben het zeldzame beestje gevonden dat een boost krijgt door de verandering: koningspinguïns.
Uit een nieuw onderzoek onder 19.000 koningspinguïns in een sub-Antarctische eilandketen is gebleken dat hun voortplanting 19 dagen eerder begint dan in 2000. Eerder paren heeft het broedsucces met 40% verhoogd, volgens een onderzoek in het tijdschrift Science Advances van woensdag.
Aanbevolen video’s
De studie van timing in de natuur wordt fenologie genoemd. Het is een grote zorg voor biologen geweest, omdat roofdieren en prooien, bestuivers en planten zich meestal in verschillende snelheden aanpassen aan warmere klimaten. En dat betekent cruciale mismatches in timing.
Het komt vooral veel voor bij vogels en bestuivende soorten zoals bijen. De meeste vogels, vooral in Noord-Amerika, houden geen gelijke tred met de veranderingen in de fenologie, aldus Casey Youngflesh, professor biologische wetenschappen van Clemson University, die geen deel uitmaakte van het onderzoek.
Dat een soort als de koningspinguïn zich zo goed kan aanpassen aan seizoenswisselingen en timingveranderingen “is ongekend”, zegt co-auteur van het onderzoek Celine Le Bohec, een zeevogelecoloog bij het Franse wetenschapsbureau CNRS. “Het is behoorlijk opvallend.”
In tegenstelling tot andere pinguïns – die vanwege hun eerdere voortplanting met een afnemend aantal worden bedreigd – kan de koningspinguïn van eind oktober tot maart broeden. En ze profiteren van die flexibiliteit, zei Le Bohec.
Ze slagen erin, ook al warmt het water op en verandert het voedselweb waarvan ze afhankelijk zijn mee, zeggen Le Bohec en hoofdauteur van het onderzoek Gaël Bardon, een zeevogelecoloog bij het Wetenschappelijk Centrum van Monaco.
“Ze kunnen hun foerageergedrag heel goed aanpassen”, zegt Bardon. “We weten dat sommige vogels rechtstreeks naar het zuiden gaan, naar het poolfront. Sommige gaan naar het noorden. Sommigen blijven in de buurt van de kolonie en kunnen zo hun gedrag aanpassen. Dat zorgt ervoor dat koningspinguïns op dit moment heel goed met zulke veranderingen kunnen omgaan.”
Le Bohec voegde eraan toe dat het misschien slechts een tijdelijke aanpassing is aan een omgeving die snel verandert. “Dus daarom is de soort momenteel in staat om met deze verandering om te gaan, maar tot wanneer? Dat weten we niet, omdat het heel, heel snel gaat.”
Andere pinguïns met een beperkt dieet worden meer bedreigd door veranderingen als gevolg van een opwarmende oceaan en de samenstelling van de voedselketen. Maar koningspinguïns – die zo overvloedig voorkomen dat ze als de minst zorgwekkende soort worden beschouwd – kunnen andere prooien eten naast de lantaarnvissen die deel uitmaken van hun primaire dieet, aldus onderzoekers.
“De koningspinguïn heeft misschien een beetje flexibiliteit als trucje in petto, en verkeert mogelijk in een goede positie om zich aan te passen als zijn omgeving verandert”, zegt Michelle LaRue, hoogleraar Antarctische mariene wetenschappen aan de Universiteit van Canterbury in Nieuw-Zeeland, die geen deel uitmaakte van het onderzoek. Maar ze zegt dat ze zich afvraagt wat er gebeurt na het broeden, omdat koningspinguïns twintig jaar of langer in het wild leven en deze studie slechts naar een klein deel van hun levensduur kijkt.
Externe wetenschappers zijn net zo voorzichtig als Le Bohec en Bardon als het gaat om de vraag of de koningspinguïns tot een zeldzaam goednieuwsverhaal over de klimaatverandering moeten worden verklaard.
“Winnen voor deze soort kan verlies betekenen voor een andere soort als ze strijden om hulpbronnen,” zegt Clemson’s Youngflesh.
Ignacio Juarez Martinez, een bioloog aan de Universiteit van Oxford in het Verenigd Koninkrijk, die een onderzoek uitvoerde naar verschillende pinguïns die al eerder broedden, zei: “Dit onderzoek laat zien dat koningspinguïns op dit moment misschien een winnaar zijn, wat uitstekend nieuws is, maar de klimaatverandering is aan de gang en toekomstige veranderingen in stromingen, neerslag of temperaturen kunnen deze winsten ongedaan maken.”