PITTSBURGH – Twee jaar geleden leek het erop dat Major League Baseball een existentiële crisis doormaakte. Voor velen in het spel voelde het zeker alsof het een sport was die gebouwd was op zijn tijdloosheid en op weg was naar een toekomst die vastbesloten was de zaken te versnellen.
Pitch klokken. Defensieve ploegverboden. Grotere bases. Minder overgooiers. Spooklopers. Uitgebreide play-offs ontworpen om meer teams in de strijd te houden. Allemaal met het expliciete doel om de fans op de tribunes hun telefoons neer te laten leggen en degenen die thuis zitten te laten overschakelen naar een kanaal waar iets – eigenlijk alles – daadwerkelijk gebeurde.
Aanbevolen video’s
Hoewel de veranderingen werkten, heerste er angst. En met goede reden.
Dave Roberts, manager van de Los Angeles Dodgers, voelde dat honkbal zich terugtrok naar de reguliere achtergrond, en de statistieken – van bezoekersaantallen tot tv-kijkcijfers en verder – ondersteunden dit.
“Ik denk dat voetbal en basketbal de afgelopen tien tot twintig jaar marktaandeel hebben veroverd”, zei hij.
Het probleem lag niet bij de spelers, die harder gooien, de bal verder slaan en sneller rennen dan welke generatie dan ook. Het was het spel zelf.
Texas Rangers-manager Bruce Bochy zat begin jaren twintig midden in een sabbatical van drie jaar en was vaak keer op keer in hetzelfde gesprek verwikkeld.
“Man, je spel is langzamer geworden”, kreeg Bochy te horen voordat hij eraan toevoegde dat hij het eens was met de beoordeling “omdat ik ook naar ze keek.”
Veranderingen in de honkbalregels hebben een tastbare impact
Bijna twee seizoenen na het grote experiment van de MLB is het tij gekeerd.
De gemiddelde speelduur is gedaald tot 2 uur en 36 minuten, het laagste niveau sinds 1984. Het bezoekersaantal is met 11% gestegen sinds 2022. Het aantal kijkers – vooral onder fans van 18 tot 34 jaar – is met 10,5% gestegen sinds de wijzigingen zijn doorgevoerd. De deelname van jongeren neemt toe. Het sociale-media-ecosysteem van Baseball bloeit.
De angst die gepaard ging met de modernisering van de MLB is vervangen door iets heel anders nu de play-offs van 2024 opdoemen: legitieme buzz.
De beste speler in het team van Roberts, Shohei Ohtani – die toevallig ook de beste slagman ter wereld is – bood vorige week het bewijs in Miami.
Zes schommels. Drie homeruns. Twee gestolen honken. Een clubrecord van 10 RBI’s. Het eerste lid van de 50/50 club. Eén iconisch optreden van Ohtani dat barrières en sociale media doorbrak.
Maar misschien wel het meest indrukwekkende aantal op de meest opmerkelijke avond uit Ohtani’s carrière – tot nu toe in ieder geval – was de Time of Game: 3 uur en 6 minuten. Gedurende die periode slaagden de Dodgers en de Marlins erin om 24 runs, 25 hits en 54 nullen te combineren en leidden tot talloze “heb je gezien wat Shohei deed?” gesprekken.
“Ik ben niet dol op alle regelwijzigingen, maar ze lijken het spel spannender te maken voor fans, en daarom spelen we – voor onze fans”, zei Cleveland Guardians-manager Stephen Vogt.
Fans kijken graag naar meer actie en opkomende honkbalsterren
Een fanbase die steeds jonger wordt, schijnbaar in lijn met het streven van de game om sneller te worden.
Volgens MLB is de gemiddelde leeftijd van kaartkopers sinds 2019 met vijf jaar gedaald (van 51 naar 46). Het aantal verkochte kaartjes aan fans van 18 tot 34 jaar is in die periode met 8,5% gestegen. Het helpt dat de spellen korter worden. Het aantal bezoekers aan doordeweekse wedstrijden is per MLB met 12% gestegen ten opzichte van 2022, deels omdat fans niet zo bang zijn dat ze de hele nacht buiten zullen zijn.
“Om te gaan zitten en naar een wedstrijd te kijken was vroeger gewoon een te grote tijdsbesteding, toch?” zei Tate Conrad uit Des Moines, Iowa, terwijl hij begin september een wedstrijd tussen de Chicago Cubs en de New York Yankees speelde.
Nu, niet zo veel. En het is niet alleen dat de spellen korter zijn. Er gebeurt meer, vooral op de basispaden.
De beslissing om de pick-offs te beperken heeft ervoor gezorgd dat honklopers uit hun dak gingen. Er zijn in 2024 bijna 1.000 meer gestolen honken gevallen dan in 2022, op weg naar de laatste dagen van de reguliere competitie. Kijk even op je telefoon en de loper op de eerste plaats staat misschien op de derde plaats tegen de tijd dat je opkijkt.
“Ik heb gewoon het gevoel dat de aandachtsspanne van mensen steeds korter wordt”, zei Arizona Diamondbacks-outfielder Jake McCarthy. “Dus ik denk gewoon dat als je een honkbalwedstrijd aanzet, de kans dat zo’n spel plaatsvindt – (de veranderingen hebben) de kans daarop vergroot.”
Het beeld van een sport die Paul Skenes, de nieuweling bij de Pittsburgh Pirates, alleen maar enigszins ironisch toestaat, zou eentonig kunnen lijken voor degenen van buitenaf die naar binnen kijken.
“Weet je, vooral op avonden als vanavond,” zei de 22-jarige nadat hij Miami had beperkt tot één punt in zes innings, terwijl hij op 9 september negen strikeouts scoorde in een 3-2 overwinning. soort ding. In sommige opzichten is het een saaie sport.”
Niet als Skenes op de heuvel is. De voormalige nummer 1 overall keuze die All-Star-starter werd, was een sensatie in zijn eerste jaar bij de Pirates. Zijn starts staan simpelweg bekend als “Skenes Day” in Pittsburgh en fans zullen naar PNC Park komen met op Skenes geïnspireerde namaaksnorren, passend bij hun nr. 30 truien.
De vlammenwerpende rechtshandige behoort tot een golf van jonge sterren, waaronder San Diego Padres outfielder Jackson Merrill, Kansas City korte stop Bobby Witt Jr. en Cincinnati korte stop Elly De La Cruz.
De rijzende sterren zouden uiteindelijk kunnen zijn waar Ohtani en teamgenoot Mookie Betts, New York Yankees-slugger Aaron Judge en Philadelphia Phillies eerste honkman Bryce Harper nu zijn: de gezichten van het spel.
Niet-traditionele verkooppunten die honkbal meer aandacht geven
Toch speelt hier meer. Het is niet alleen honkbal dat verandert, maar ook de manier waarop het spel wordt geconsumeerd. Het is niet alleen zo dat meer fans games op hun telefoon bekijken dan ooit – de 28 hoogst gewaardeerde uitzendingen van MLB.TV zijn allemaal in de afgelopen twee seizoenen verschenen – maar dat ze ook op zoek zijn naar niet-traditionele kanalen voor analyse, perspectief en meer. dan een paar lachjes.
Verkooppunten zoals Jomboy Media. Jomboy Media werd zeven jaar geleden mede opgericht door Jimmy O’Brien toen hij eind twintig was, samen met Jake Storiale, en biedt sportgerelateerde inhoud op verschillende platforms, waaronder een YouTube-kanaal met bijna 2 miljoen abonnees.
Het Jomboy-aanbod loopt uiteen van komisch getinte analyses tot diepgaande analyses en trivia-wedstrijden onder de on-air-talenten van het bedrijf, van wie de meesten in de twintig zijn.
“Mijn broer is tien jaar jonger dan ik, en honkbal heeft hem in de steek gelaten”, zei O’Brien. “Ze plaatsten geen hoogtepunten waar mensen ze konden vinden.”
Het zijn ook niet alleen jonge mannen die zich ermee bemoeien.
De vriendin van Skenes is LSU-turnster/influencer Livvy Dunne, die een deel van haar zomer heeft doorgebracht met het blootstellen van haar 5,3 miljoen Instagram-volgers aan de snelle opkomst van Skenes van universiteitsster tot beginnend MLB-fenomeen.
Hoewel Skenes zelf sociale media over het algemeen schuwt, gaf hij ook een tutorial over zijn ‘splinker’-greep op het YouTube-kanaal ‘Pitching Ninja’. Dit soort verschijningen kunnen een verbinding tot stand brengen die een generatie geleden eenvoudigweg niet beschikbaar was. Skenes ziet de steeds symbiotische relatie tussen spelers en makers van inhoud als een drijfveer voor de interesse in het spel.
“Ze laten het spel groeien en ik denk dat dat een bijproduct is van wat we op het veld doen”, zei hij.
Het versoepelen van de swag-beperkingen in honkbal vergroot de aantrekkingskracht van het spel
Het doel is niet alleen om fans te creëren, maar ook om spelers. Er zijn aanwijzingen dat het werkt.
Volgens de Sports & Fitness Industry Association namen in 2023 ruim 16 miljoen kinderen terloops deel aan honkbal, meer dan het dubbele van wat het was in 2014, het laatste jaar voordat MLB zijn ‘Play Ball’-initiatief lanceerde. Little League International telt wereldwijd meer dan 2 miljoen kinderen die jeugdhonkbal of -softbal spelen, een lichte stijging ten opzichte van 2019.
De hoop is dat de veranderingen een doorsijpeleffect zullen creëren. Zorg ervoor dat de games sneller verlopen om een breder publiek aan te spreken. Misschien zullen kinderen die kijken – op hun tv, hun tablets, hun telefoons of op de tribunes – honkbal een aantrekkelijker alternatief vinden voor andere sporten of videogames.
Het helpt MLB om de strenge regels voor uniformen en vieringen te versoepelen, waardoor spelers zich kunnen uiten op manieren die voorheen verboden waren. Bat-flips, handgebaren en zeer specifieke homerunvieringen zijn nu een geaccepteerd onderdeel van het spel, samen met meer vrijheid voor spelers om de gewenste kleur op hun schoenplaatjes of handschoenen te gebruiken.
Swag is belangrijk. Pirates-manager Derek Shelton wijst naar New York Mets-kortstop Francisco Lindor als bewijs.
“Ik denk dat het een zeer gezamenlijke inspanning is geweest van de Major League Baseball om het een beetje meer te maken. Ik weet niet of ‘cooler’ het juiste woord is, maar aantrekkelijk voor jongere kinderen, want dat is waar ze naar toe neigen”, aldus Shelton. gezegd.
Tien jaar geleden was Andrew McCutchen een eeuwige MVP-kandidaat die veel swag te over had, van zijn dreadlocks (al lang geleden geschoren) tot de manier waarop hij zijn knuppel liet vallen na een wandeling.
Wanneer de aangewezen hitter van Pittsburgh Pirates over het MLB-landschap uitkijkt, ziet hij spelers die zijn zesjarige zoon Steel ooit zou kunnen navolgen. Spelers van Atlanta-outfielder Ronald Acuna Jr. tot San Diego Padres-ster Fernando Tatis, die allemaal niet bang zijn om de aandacht op zichzelf of hun sport te vestigen.
“Mensen laten hun persoonlijkheid wat meer zien, vooral op zeer jonge leeftijd, dat ze zich in hun carrière bevinden en dat is goed”, zei McCutchen. “Dat is goed voor het spel.”
De cijfers over de hele linie bieden bewijs. Het scepticisme waarmee de regelwijzigingen en alles wat daarmee gepaard ging, werd begroet, is veranderd in iets dat grenst aan optimisme.
Hoewel de zaken allerminst perfect zijn – niet in een seizoen dat zal eindigen met de historisch slechte Chicago White Sox die de grens van 120 verliezen overschrijdt, de Athletics die Oakland in de steek laten en een reeks elleboogblessures bij spraakmakende werpers waardoor sommigen zich afvragen of de de klok is de schuldige – er zit een energie in het spel die het de afgelopen jaren ontbeerde. Ja, er waren seismische veranderingen nodig om hier te komen. Toch lijken alle partijen zich te hebben aangesloten nu een potentieel elektrische oktober opdoemt.
Roberts ziet het op het veld, op de tribunes en in de cultuur.
“Het talent is nog nooit zo hoog geweest”, zei de Dodgers-manager. “Meer oogbollen (zijn op het spel). En ik denk dat de opkomst daar boekdelen over spreekt. Ik denk dat de pariteit in het spel daartoe spreekt. We zitten dus op een goede plek.”