BEND, Or. – Eliza Wilson is een beetje zenuwachtig als ze de microfoon dichterbij trekt, maar ze is vastbesloten haar levensverhaal te delen. “Mijn vader was een gehandicapte veteraan”, zegt ze. “Ik ervoer voor het eerst dakloosheid toen ik vijf jaar oud was.”
Wilson, die 36 is, leidt programma’s gericht op jongeren zonder huisvesting. Afgelopen zaterdag sprak ze een burgervergadering toe, een grassrootsbijeenkomst die op zoek is naar oplossingen voor lastige lokale uitdagingen.
Aanbevolen video’s
Haar publiek bestaat uit 30 gewone Oregonianen. Het zijn acupuncturisten en elandenjagers; huishoudsters en gepensioneerde rivierbootloodsen. Geen van hen is een expert op het gebied van het overheidsbeleid. Toch is deze deelnemers gevraagd nieuwe strategieën aan te bevelen voor de bestrijding van dakloosheid onder jongeren – een groot probleem in deze welvarende stad in Oregon en de omliggende plattelandsgebieden van Deschutes County.
Dit ongebruikelijke experiment in de kleine-D-democratie wordt ondersteund door meer dan 250.000 dollar aan subsidies van geldschieters zoals de Rockefeller Foundation en Omidyar Network. Als een van de belangrijkste presentatoren van het eerste uur trekt Wilson veel aandacht door door gegevensrijke dia’s te klikken en haar verhaal over crisis en herstel te delen.
Dat is hoe burgervergaderingen zouden moeten werken, zegt Kevin O’Neil, een innovatiespecialist bij de Rockefeller Foundation. Uit zijn onderzoek blijkt dat Amerikanen gefrustreerd zijn door wat zij zien als afstandelijkheid en patstelling binnen maatschappelijke instellingen. “Mensen willen direct betrokken zijn bij de besluitvorming”, zegt O’Neil. “Ze erkennen de waarde van expertise, maar willen de besluitvorming niet aan experts delegeren.”
Vergaderingen kunnen helpen “de polarisatie te overwinnen en de maatschappelijke cohesie te versterken”, zegt Claudia Chwalisz, oprichter van DemocracyNext. Haar non-profitorganisatie, die in 2022 in Parijs werd gelanceerd, is een voorstander van dergelijke bijeenkomsten over de hele wereld, in de hoop dat ze ‘de democratische ruimtes kunnen creëren waarin gewone mensen kunnen worstelen met de complexiteit van beleidskwesties, naar elkaar kunnen luisteren en een gemeenschappelijke basis kunnen vinden.’
Tenminste, dat is de theorie.
Om te slagen kunnen burgervergaderingen geen genoegen nemen met een paar dagen harmonieuze dialoog tussen goedbedoelende vreemden. Ze moeten beleidsveranderingen of nieuwe programma’s van de overheid en andere maatschappelijke instellingen inspireren. In Europa zijn dergelijke overwinningen in overvloed aanwezig. In de Verenigde Staten zijn de resultaten zwakker.
De meest vruchtbare Amerikaanse inspanning tot nu toe was een volksvergadering in 2021 in de staat Washington, waar 148 ideeën naar voren kwamen – waaronder meer zonneluifels en voedselcompostering – om de klimaatverandering te bestrijden. Vaker is vooruitgang een uitdaging.
Tijdens een bijeenkomst in 2022 in Petaluma, Californië, kwamen ideeën naar voren om een oud kermisterrein in de provincie opnieuw te gebruiken. Twee jaar later opereert de beurs nog steeds op basis van kortetermijnhuurovereenkomsten; zijn lot op de lange termijn blijft in het ongewisse. In Montrose County in Colorado is het uitvoeren van de gedurfde ideeën van een vergadering ter verbetering van de kinderopvang op het platteland “meer een marathon dan een sprint” geweest, zegt organisator Morgan Lasher.
Kan centraal Oregon het beter doen? Het kan jaren duren om dat te weten, maar het bewijsmateriaal tot nu toe laat zowel de kansen als de uitdagingen van het assemblagesysteem zien.
De lokale economie van Bend is sterk, met een werkloosheidspercentage van slechts 4,2% en een gemiddeld gezinsinkomen van meer dan $80.000. Nu de huisvestingskosten enorm zijn gestegen, is het schouwspel van mensen die in tenten- en woonwagens wonen steeds gebruikelijker geworden. Uit een telling in januari bleek dat ruim 1.800 mensen dakloos waren in Deschutes County, tegen 913 in 2020.
In 2023 kwamen DemocracyNext en Healthy Democracy, een non-profitorganisatie uit Portland, Oregon, in contact met Bend-functionarissen die geïnteresseerd waren in het brengen van het idee van de vergadering naar centraal Oregon. Josh Burgess, een veteraan van de luchtmacht, die naar Bend verhuisde en de spreekwoordelijke ‘voorman’ werd voor DemocracyNext.
Burgess opereerde in een provincie die gelijk verdeeld was tussen Democraten en Republikeinen en bouwde een band op met zowel liberale als conservatieve leden in de Deschutes County Board of Commissioners. “Er waren vier of vijf bijeenkomsten nodig om daar te komen”, herinnert Burgess zich. De organisatoren besloten zich te concentreren op dakloosheid onder de leeftijdsgroep van 14 tot 24 jaar, waar de kansen op vooruitgang het grootst leken.
Om burgers voor de vergadering te kiezen, namen de organisatoren contact op met 12.000 inwoners van de provincie voordat ze er slechts 30 selecteerden. Alles werd in evenwicht gebracht op basis van leeftijd, ras, geslacht en geografie – een langzame, kostbare vereiste.
Toch zeggen voorstanders als Michelle Barsa van Omidyar Network dat het grote voordeel van vergaderingen voortkomt uit het gebruik van “een daadwerkelijk representatieve steekproef van de gemeenschap, niet alleen de mensen die altijd op gemeentehuisvergaderingen verschijnen en drie minuten lang in een microfoon schreeuwen. ”
Aan de noordelijke rand van de Bend-campus van Oregon State, op een paar honderd meter van de Deschutes-rivier, ligt het McGrath Family-atrium, een zonovergoten ruimte met een panoramisch uitzicht op het bos. Het voelt bijna als een kuuroord.
Terwijl de Bend-montage begint, brengen zwarte tafelkleden aan een enorme, U-vormige tafel de zwaartekracht over. Naamplaatjes identificeren de aanwezigen als ‘Noelle’, ‘Dave’, ‘Alex’. De eerste paar uur gaan langzaam, maar na de lunch komt alles beter.
Eliza Wilson neemt het commando over en stelt zichzelf voor als directeur van de weggelopen en dakloze jeugdzorg bij J Bar J, een sociale dienstorganisatie. Haar stem is onfeilbaar vast, maar emoties razen snel over haar gezicht: hoop, frustratie, empathie, vastberadenheid en meer.
“Tieners kunnen hun dakloosheid heel goed verbergen”, legt Wilson uit. “Wij delen geen familiebedrijf buiten de familie. Ik had echt het geluk dat een middelbareschooladviseur mij op vijftienjarige leeftijd wees op de eerste jeugdopvang die net in Bend was geopend. Ik bleef daar drie jaar, totdat ik afstudeerde van de middelbare school. Op 21-jarige leeftijd kwam ik eindelijk op de been.”
Terwijl Wilson klaar is, stromen er vragen binnen. “Zijn er programma’s die ervoor pleiten dat kinderen teruggaan naar hun ouders?” wil een vrouw weten. “Is er open communicatie tussen jullie en het schooldistrict?” vraagt een man.
Wilson en andere presentatoren reageren met een routekaart van wat er vandaag de dag bestaat. Ze wijzen erop hoe dakloze jongeren zich in een precaire maar niet hopeloze situatie bevinden, waarbij ze rekenen op bondgenoten voor een bank om op te slapen. Minder dan 20 procent woont buiten in kampen. Vrijwel iedereen in het publiek maakt aantekeningen.
De volgende dag beginnen leden van de vergadering gesprekken met jongvolwassenen die ooit dakloos waren. Chronische problemen – en glimpen van ideeën over hoe deze aan te pakken – komen naar voren. Gebreken in het pleegoudersysteem. Het risico van seksueel misbruik. De unieke uitdagingen waarmee LGBTQ-jongeren worden geconfronteerd.
De aanwezigen – die hun gedachten met de Chronicle deelden op voorwaarde dat ze alleen met hun voornaam konden worden geïdentificeerd – beschouwden deze gesprekken als een eye-openende doorbraak in hun zoektocht naar beleidsaanbevelingen.
“Ik kom met een heel ander standpunt naar huis”, vertelde Ken me. Hij was gekomen in de overtuiging dat slecht ouderschap en drugsmisbruik tot dakloosheid leidden, en dat getroffen gezinnen dergelijke problemen persoonlijk moesten aanpakken. Nu, zei hij, was hij geïnteresseerd in bredere oplossingen.
Verschillende lokale functionarissen kwamen langs om de werkzaamheden van de vergadering te bekijken. Phil Chang, commissaris van Deschutes County, zei dat de brede vergadering “een sociale licentie voor ons creëert om dingen te doen die de gemeenschap wil.”
Conservatief districtscommissaris Tony DeBone maakt zich zorgen dat het terugdraaien van de drugswetten in Oregon de sociale problemen heeft verergerd; hij gelooft ook dat een economisch herstel het meeste goed zou doen. Toch zegt hij dat hij bereid is te zien wat de vergadering te bieden heeft.
Uiteindelijk zal de effectiviteit van de assemblee afhangen van de vraag of haar aanbevelingen de bureaucratische inertie kunnen overwinnen, zegt Tammy Baney, uitvoerend directeur van de Central Oregon Intergouvernementele Raad. Voorgestelde veranderingen in de politie-interacties met dakloze jongeren zouden binnen een maand of twee kunnen worden doorgevoerd als de lokale wetshandhaving er ontvankelijk voor is, zegt ze. Het verbeteren van het vastgelopen pleegzorgsysteem in Oregon zou wel eens veel moeilijker kunnen zijn.
“Het hangt allemaal af van hoeveel politieke wil er is”, zegt Baney.