DAYTONA BEACH, Florida. – Kyle Busch won de pole voor NASCAR’s Daytona 500, de seizoensopener, om de coureur met de langste actieve verliezende reeks in “The Great American Race” een kans te geven op de overwinning die hem zijn hele carrière is ontgaan.
Busch staat 0 op 20 in de Daytona 500 en komt sinds 2016, toen hij nog voor Joe Gibbs Racing reed, niet meer in de top vijf van start. Hij startte als vierde en eindigde dat jaar als derde, waarna hij in 2019 de beste tweede in zijn carrière was na zijn toenmalige teamgenoot Denny Hamlin.
Aanbevolen video’s
“Kyle, we moeten deze 500 voor hem regelen”, zei teameigenaar Richard Childress.
Geen enkele coureur heeft ooit zijn eerste Daytona 500 gewonnen na twintig eerdere pogingen. Wijlen Dale Earnhardt won voor Childress tijdens zijn twintigste start in 1998 – drie jaar voordat Earnhardt omkwam bij een crash in de laatste ronde van de race van 2001.
“Klinkt op dit moment heel goed – het is heel bijzonder om je te kunnen kwalificeren op mijn eerste pole voor de Daytona 500”, zei Busch, die op maat ontworpen raceschoenen met een Olympisch thema droeg op de Daytona International Speedway.
Hij behaalde woensdagavond de pole met een ronde van 300 km/u in een Chevrolet voor Richard Childress Racing, het team dat hem vóór het seizoen 2023 contracteerde toen zijn contract bij Gibbs afliep en zijn salaris voor de meeste teams te hoog was.
Maar zijn tijd in de nummer 8 was moeilijk voor de tweevoudig NASCAR-kampioen. Hij heeft drie races gewonnen sinds hij bij RCR kwam – allemaal in zijn eerste seizoen – en neemt een verliesreeks van 93 races mee in de Daytona 500.
Busch begint het jaar met de nieuwe crewchef Jim Pohlman, die Justin Allgaier naar het kampioenschap van 2024 leidde in de tweede klasse van NASCAR.
De pole-runs blijven een paar sterke weken voor Busch en zijn gezin: oudere broer, Kurt, werd vorige maand opgenomen in de NASCAR Hall of Fame.
“Het voelt heel goed voor RCR als groep”, zei Busch. “Gewoon een moedige poging van iedereen hier. Het zou heel leuk zijn om zondagavond een interview als dit te doen over nummer 1 zijn.”
RCR zette in 2014 voor het laatst een auto op pole voor de Daytona 500 toen Austin Dillon, kleinzoon van de teameigenaar, zich als eerste kwalificeerde. Dillon won de race in 2018.
Chase Briscoe, de polesitter van vorig jaar, kwalificeerde zich als tweede in een Toyota voor Joe Gibbs Racing.
“Het is echt een groot probleem, niet alleen voor mezelf, maar ik heb niet eens op mijn telefoon gekeken. Ik weet zeker dat (eigenaar van Bass Pro Shops) Johnny Morris al ballistisch is”, zei Briscoe over zijn sponsor. “Hij is super enthousiast voor deze race. Hij heeft me deze week twee of drie keer gebeld om me te vertellen dat hij zo opgewonden is om hier te komen en me te vragen hoe de auto is. Het is ook een groot probleem voor hem. Het zou geweldig moeten zijn om zondag weer op de eerste rij te staan.”
Hoewel er voorafgaand aan de tijdritten 37 coureurs aan de race deelnamen, wordt de startvolgorde pas bepaald na een paar kwalificatieraces op donderdagavond. Van degenen die zijn opgesloten, rijden er 36 in gecharterde auto’s die een plek in elke race garanderen. Een extra slot ging naar zevenvoudig NASCAR-kampioen Jimmie Johnson onder een voorlopige regel die het mogelijk maakt dat een 41e “coureur van wereldklasse” probeert deel te nemen aan een Cup-evenement.
Johnson is tweevoudig Daytona 500-winnaar en eindigde vorig jaar als derde. Hij verliet de fulltime NASCAR-races na het seizoen 2020.
Er waren twee plekken open voor degenen die nog niet vastzaten en deze werden geclaimd door Corey Heim voor 23XI Racing en Justin Allgaier voor JR Motorsports. Ze waren de snelste auto’s in tijdritten.
Heim, de Truck Series-kampioen van vorig jaar, maakt zijn Daytona 500-debuut.
“Een beetje zenuwslopend zeker”, zei de 23-jarige uit Georgië. “Ik ben zo onder de indruk en bedankt voor 23XI Racing en Toyota, die hier komen met een open auto en een vierde team bij 23XI. Om dat te kunnen doen is zelfs vanuit mijn ogen behoorlijk indrukwekkend. Ik heb het gevoel dat dat een heel grote prestatie is van die jongens. Ik ben gewoon gezegend om deel uit te maken van het team.”
Allgaier doet voor de vierde keer in zijn carrière mee en het tweede jaar op rij als hij rijdt voor tweevoudig racewinnaar Dale Earnhardt Jr.
“Het is zo’n geweldige sport om er deel van uit te maken en het is geweldig om hierheen te kunnen komen en te proberen binnen te komen”, zei Earnhardt. “Het is stressvol, maar dat is het beste eraan.”
Er zijn nog twee open plekken in het veld die donderdagavond worden beslist via een tweetal kwalificatieraces van 150 mijl. De hoogste finisher in elke race onder de coureurs die niet gekwalificeerd zijn, verdient een plaats in de Daytona 500.
Degenen die nog proberen in de race te komen zijn: Anthony Alfredo, Corey LaJoie, BJ McLeod, Casey Mears, Chandler Smith en JJ Yeley. Slechts twee zullen zondag racen.