AVONDALE, Ariz. – Kyle Larson wist dat hij Denny Hamlin zondag in de laatste ronden niet zou inhalen, niet zonder het soort hulp dat alleen een waarschuwingsvlag kan opleveren.
Larson kreeg zijn geluk.
Aanbevolen video’s
Hamlin kreeg alleen maar liefdesverdriet.
Larson is nu tweevoudig NASCAR-kampioen nadat hij Hamlin had ontzegd wat zijn eerste carrièretitel zou zijn geweest toen een late waarschuwing op Phoenix Raceway de kampioenschapsbeslissende finale tot verlengingen leidde.
Zonder die voorzichtigheid, die gepaard ging met nog drie ronden te rijden, had Hamlin de boel op slot en was hij klaar om eindelijk het label van de beste NASCAR-coureur af te werpen die nooit een kampioenschap had gewonnen. Maar medetitelkandidaat William Byron kreeg een lekke band en raakte de muur om de waarschuwing naar voren te brengen, en een paar minuten later was het voorbij.
“Gewoon ongelooflijk,” zei Larson. “Ik kan het niet geloven.”
Hamlin ook niet.
“Ik heb op dit moment echt niet veel emoties. Ik ben er gewoon verdoofd van, omdat ik gewoon in shock ben”, zei Hamlin nadat hij zijn huilende dochters op de pitstraat had getroost. “We waren 40 seconden verwijderd van een kampioenschap. Deze sport kan je helemaal gek maken, want soms doet snelheid en talent er niet toe.”
Toen de waarschuwing voor Byron uitkwam, leidde Hamlin het veld de pitstraat in en kreeg vier nieuwe banden op zijn Toyota; Larson nam slechts twee banden mee op zijn Chevrolet. Het betekende dat Larson vijfde werd voor de sprint van twee ronden naar de finish, met Hamlin weer op de tiende plaats.
Met zo weinig tijd om Larson te verslaan, kwam Hamlin tekort met een zesde plaats, terwijl Larson als derde eindigde. Ryan Blaney, die vorige week werd uitgeschakeld in de titelstrijd, won de race.
“Je moet wel medeleven hebben met die groep en Denny. De hele dag goed werk leveren, dat werkt niet voor hem. Maar dat is racen. Het is soms klote”, zei Blaney. “Ze kunnen er hun hoofd over laten hangen, maar ze moeten heel trots zijn op de inspanning. Ze hadden hier de snelste raceauto. Gewoon een van die dingen waarbij het niet lukte. Het leek erop dat het in zijn voordeel ging werken, maar helaas voor hem gebeurde dat niet.”
Het is het tweede kampioenschap voor Larson, die in 2021 zijn eerste titel won toen hij bij Hendrick Motorsports kwam. Het is de 15e bekertitel voor de organisatie en kwam op de 30e verjaardag van Jeff Gordon die Hendrick zijn eerste kampioenschap bezorgde in 1995.
Terwijl Larson dit vierde, zat Hamlin enkele seconden roerloos in zijn auto en veegde vervolgens zijn gezicht af met een witte handdoek, zonder enige emotie te tonen.
Larson, die in een dip zit sinds zijn rampzalige poging op Memorial Day om op dezelfde dag zowel de Indianapolis 500 als de Coca-Cola 600 te racen, was ook in shock.
“We reden geen ronde en wonnen het kampioenschap”, zei Larson. “We hadden op zijn best een gemiddelde auto en de rechter voorband ging kapot, we verloren een ronde en kregen de golf rond, gered door de voorzichtigheid met de golf rond. Het is gewoon ongelooflijk. Wat een jaar voor dit motorsportteam.”
Teameigenaar Rick Hendrick, Gordon en Larson-crewchef Cliff Daniels zeiden allemaal dat ze niet geloofden dat Larson nog steeds een kans had op het kampioenschap na zoveel problemen tijdens de race.
“Ik moet toegeven dat het een behoorlijk nare dag voor ons was”, zei Daniels. “Ik denk dat we op rauw tempo werden verslagen, en nadat we de lekke band hadden gehad, kwamen er niet veel goede dingen op ons af. De manier waarop het team bij elkaar bleef en in elkaar bleef geloven, Kyle bleef geloven dat als we maar een kans hadden, we het konden afsluiten.”
Toen Hamlin eindelijk uit zijn auto stapte, omhelsde hij zijn bemanningsleden, maar het was een scène van ongeloof onder het Joe Gibbs Racing-publiek. Teamleden huilden, sommigen zaten geschokt op de stoep, Gibbs zelf stond stil, een hand op zijn heup en een blik van ongeloof op zijn gezicht.
Het is de zesde kans op een titel die Hamlin ontglipt in de twintig jaar dat hij voor Gibbs reed. Hij leidde 208 van de 319 ronden en startte vanaf pole.
“Ik kon niets anders doen. Ik bedoel, zo goed mogelijk voorbereid het weekend ingaan en mijn team gaf me een fantastische auto”, zei Hamlin. “Het is gewoon niet gelukt. Ik bad alleen maar ‘geen voorzichtigheid’ en we hadden er een. Wat kun je doen? Het is gewoon niet de bedoeling.”
Hij zei dat crewchef Chris Gayle de juiste keuze maakte met vier banden, maar dat te veel anderen er slechts twee namen, waardoor het gat voor Hamlin te groot was om Larson in zo weinig tijd te kunnen dichten.
De 44-jarige inwoner van Virginia was extreem vervloekt in vijf eerdere kampioenschapsfinales, waarbij pech, slechte strategie en slechte auto’s zijn hart braken in 2010, 2014, 2019, 2020 en 2021. Zondag was het voor het eerst in vier seizoenen dat hij in aanmerking kwam voor de winnaar-take-all-race.
Hamlin was de hele week opmerkelijk los en kalm, huurde drie huizen in Scottsdale voor dertig vrienden en familie, won de pole en domineerde vervolgens de race van zondag.
Hij was de sympathieke favoriet, de gokfavoriet, en waar het grootste deel van de industrie voor trok – grotendeels gebaseerd op hoeveel liefdesverdriet hij heeft meegemaakt. Hamlin betrad de NASCAR-scene in 2006, won Rookie van het jaar en eindigde als derde in het kampioenschap.
Op veel niveaus is die belofte waargemaakt met 60 overwinningen, waarvan drie in de Daytona 500. Op kampioenschapsniveau is dat nog steeds niet het geval.
Hij had een voorsprong van 15 punten op Jimmie Johnson toen hij de finale van 2010 inging, maar bevond zich in een vreselijke mentale ruimte, worstelde het hele weekend en draaide in die race. Johnson won uiteindelijk zijn vijfde titel op rij en Hamlin nam genoegen met de tweede plaats.
Hij had een slechte pitstop in 2014, raakte oververhit omdat het team in 2019 te veel tape op de grille had aangebracht, en een waarschuwing laat in de finale van 2021 verpestte zijn kansen dat jaar. De beruchte muurrit van Ross Chastain in 2022 stootte Hamlin slechts enkele centimeters van de Championship 4 bij de finish, en nu dit.
“Man, als je die niet kunt winnen, weet ik niet welke je wel kunt winnen”, zei Hamlin over zijn laatste nederlaag.
Larson was oké tijdens de race, maar heeft sinds begin mei niet meer gewonnen, een inzinking die zich nu heeft uitgebreid tot 24 opeenvolgende races.
Hamlin-teamgenoot Chase Briscoe eindigde als 18e bij zijn debuut in de kampioensfinale, terwijl Larson-teamgenoot Byron 33e werd na zijn late probleem. Hij voelde zich vreselijk omdat hij de kans van Hamlin verpestte, ook al won zijn teamgenoot van Hendrick Motorsports het kampioenschap.
“Ik ben gewoon enorm teleurgesteld dat het duidelijk een waarschuwing was. Ik haat dat. Ik haat het voor Denny. Ik haat het voor het 11e team,” zei Byron. “Ik bedoel, Denny was op weg ernaartoe. Dat haat ik. Er is veel respect. Ik wil uiteraard geen waarschuwing veroorzaken. Als ik had geweten welke band het was, als ik had geweten dat een band kapot ging voordat ik de bocht bereikte, zou ik iets anders hebben gedaan.”