NASCAR-kampioenen Brad Keselowski en Martin Truex Jr. behoorden tot de eerste vier coureurs die zaterdagavond werden uitgeschakeld in de play-offs op Bristol Motor Speedway, waar Kyle Larson met gemak de overwinning behaalde.
De eerste van drie eliminatieraces in de play-offs van 10 races begon met Denny Hamlin, Truex, Keselowski en Harrison Burton die allemaal onder de cutline zaten en werden uitgeschakeld door de groep van 16 coureurs.
Aanbevolen video’s
Hamlin, drievoudig winnaar van de Daytona 500 met vier overwinningen in zijn carrière op het circuit in Bristol, Tennessee, maakte zich nooit echt zorgen en eindigde als vierde.
“Mijn aspiratie was winnen,” zei Hamlin. “Het is net zo goed als wat we de laatste paar keer hier hebben gedaan. Vanaf nu draait het allemaal om de aanval.”
Burton, die vorige maand een verrassende overwinning in Daytona gebruikte om zich in de laatste paar weken te kwalificeren voor de play-offs voordat hij zijn stoel bij Wood Brothers Racing verliest, was twijfelachtig of hij genoeg zou herstellen om door te gaan en eindigde als 35e. Keselowski, de kampioen van de Cup in 2012, en de kampioen van 2017 Truex hadden een betere kans om hun play-offs te redden, maar beiden kwamen met lege handen terug.
Truex werd bestraft voor te hard rijden op de pitstraat, waardoor hij uit de race was om door te gaan, en Keselowski had gewoon niet de snelheid. Joe Gibbs Racing zag ook twee van zijn vier auto’s uit de play-offs vallen, aangezien Ty Gibbs ook werd bestraft voor te hard rijden.
Keselowski eindigde als 26e.
“Had niet het tempo dat we wilden. We renden zo hard als we konden, er was gewoon niks,” zei Keselowski. “Moet gewoon sneller.”
Truex stopt aan het einde van het seizoen met fulltime racen.
“Dat verpest je hele seizoen”, zei Truex over de snelheidsboete. “Het is mijn schuld. Het was mijn fout. Echt heel erg voor mijn jongens. We hadden een hele goede auto. Ik vind het vreselijk dat ik het verpest heb, ik had in ieder geval geprobeerd te kijken wat we konden doen.”
Larson reed ondertussen 462 van de 500 ronden aan de leiding, het meeste sinds Cale Yarborough in 1977 495 ronden aan de leiding reed. Het aantal ronden dat Larson aan de leiding reed, is het hoogste aantal ooit door een coureur van Hendrick Motorsports. Het betekende de vijfde overwinning van het seizoen voor de coureur van de nr. 5 Chevrolet.
Hij leidde alle ronden in Bristol, behalve 38.
Dat is een indrukwekkende statistiek, aangezien het Hendrick-team onder meer auto’s heeft ingezet van Hall of Fame-coureurs Jeff Gordon, Jimmie Johnson, Terry Labonte en Dale Earnhardt Jr.
“Dat is echt geweldig, want er zijn een aantal legendarische Hall of Famers die voor Hendrick Motorsports hebben geracet, en we zijn allemaal opgegroeid met het zien van Jeff Gordon en Jimmie Johnson domineren,” zei Larson. “Dus best cool om mijn naam op een ander record te krijgen bij Hendrick Motorsports.”
Daniel Suarez, die met vier ronden achterstand op de 31e plaats finishte, veroverde de laatste plek in de tweede ronde van de play-offs met 11 punten voorsprong op Gibbs.
Ook Chase Elliott, die als tweede eindigde, Christopher Bell, die als vijfde eindigde, Ryan Blaney, Joey Logano, Chase Briscoe, William Byron, Austin Cindric en Alex Bowman kwamen door.
Hendricks volledige vier-auto Chevrolet line-up ging door, net als alle drie Ford-coureurs van Team Penske. Maar Toyota verloor een paar JGR-deelnemers en Ford verloor twee auto’s in Keselowski en Burton.
LaJoie’s laatste rit
Spire Motorsports had Corey LaJoie al laten weten dat hij volgend jaar niet terug zou komen, waardoor hij de rest van het seizoen de tijd had om sterk af te sluiten.
Daarna gooide Spire hem een reddingsboei toe met een ongebruikelijke coureurswissel met Rick Ware Racing, waardoor Justin Haley naar de Spire nr. 7 verhuisde. LaJoie zal Haley vanaf volgende week vervangen bij RWR op Kansas Speedway.
Terwijl Haley’s deal hem de stoel in 2025 garandeert, zal LaJoie de RWR-rit moeten verdienen. Maar in de tussentijd wilde hij nog een laatste goede finish met Spire. Hij kwalificeerde zich als negende en reed als elfde toen hij betrokken raakte bij een crash die in feite een einde maakte aan zijn carrière bij Spire.
Volgende
NASCAR opent de tweede ronde van de play-offs op Kansas Speedway, waar Tyler Reddick vorig najaar won en Larson in mei. Bell neemt een voorsprong van zes punten op Larson mee naar Kansas.