DUBAI – Nick Kyrgios won de nieuwste versie van de “Battle of the Sexes” in tennis en versloeg de beste damesspeelster Aryna Sabalenka met 6-3, 6-3 in een oefenwedstrijd die eerder licht entertainment vertegenwoordigde dan een mijlpaal voor gendergelijkheid.
Er werd gelachen en grapjes gemaakt tussen de spelers, er werd onder de arm geserveerd, er werd over-the-top gegromd bij schoten, en er werd zelfs gedanst door Sabalenka tijdens een time-out om het publiek te vermaken in de Coca-Cola Arena met 17.000 zitplaatsen in Dubai – waar de duurste kaartjes werden verkocht voor bijna $ 800.
Aanbevolen video’s
Kyrgios, de nummer twee van Wimbledon in 2022, die de afgelopen drie jaar slechts zes wedstrijden op tourniveau heeft gespeeld vanwege pols- en knieblessures, leek af en toe in zichzelf te spelen en had het nadeel dat Sabalenka’s kant van het veld bijna 10% kleiner was in een poging om het speelveld gelijk te maken. De spelers kregen slechts één service per punt, in plaats van twee.
Kyrgios was doordrenkt van het zweet tegen de tijd dat hij de overwinning behaalde op zijn derde matchpoint en het paar glimlachte allemaal toen ze elkaar omhelsden aan het net.
Kyrgios erkende dat hij nerveus was en zich moest ‘vastbinden’.
“Ik denk dat dit een geweldige opstap is voor de tennissport”, zei de Australiër.
Sabalenka zei dat de wedstrijd een goede voorbereiding was voor volgend seizoen, met de Australian Open in januari, en zou graag opnieuw tegen Kyrgios willen spelen om ‘wraak’ te nemen.
“Ik heb echt genoten van de show”, zei ze, “en ik heb het gevoel dat ik de volgende keer dat ik tegen hem speel, de tactiek, zijn sterke en zwakke punten zal kennen, en het zal zeker een betere match worden.”
De zogenaamde ‘Battle of the Sexes’ was een naam ontleend aan de wedstrijd uit 1973 tussen Billie Jean King en Bobby Riggs, die King in twee sets won in de Houston Astrodome en plaatsvond te midden van King’s pogingen om een vrouwelijke tour te beginnen en gelijke beloning te krijgen in tennis.
Tweeënvijftig jaar later had de laatste versie geen echte bredere culturele betekenis. In plaats daarvan wilden Sabalenka en Kyrgios – leden van hetzelfde bureau, Evolve, dat de tentoonstelling regelde – gewoon een show opvoeren, een jonger publiek aanspreken en wat geld verdienen.
Kyrgios kan worden beschouwd als een controversiële keuze om in een dergelijke wedstrijd te spelen, aangezien hij schuldig heeft gepleit voor het tegen de grond duwen van een ex-vriendin tijdens een ruzie in 2021 – hij ontsnapte aan een veroordeling op beschuldiging van gewone mishandeling – en eerder zijn verzet heeft geuit tegen gelijke beloning in tennis.