Los Angeles wordt al bijna zeventig jaar van bovenaf bekeken door nieuwshelikopters. Als er een bosbrand was, een modderstroom of OJ Simpson die de politie over de snelwegen ontvluchtte, volgde een ‘oog in de lucht’ het en adviseerde miljoenen hoe ze uit de gevarenzone konden blijven.
Dinsdag stortte een van die vliegende redactiekamers live in de ether neer en barstte in vlammen uit, waarbij drie mensen om het leven kwamen terwijl verslaggevers verslag deden van de botsing van een SUV en een stadsbus. NBC4 Los Angeles meldde dat twee mensen aan boord van de helikopter – Eliana Moreno en piloot George Marciniw – werden gedood, en brandweerlieden zeiden dat een andere persoon, Edy Gutierrez Mejia, op de grond stierf. Het was een gruwelijke aanvulling op de minstens acht dodelijke crashes waarbij nieuwshelikopters in de VS betrokken waren sinds 2000, waarbij zestien mensen om het leven kwamen.
Aanbevolen video’s
Moreno, algemeen bekend als ‘Eli in de Heli’, was sinds 2010 luchtjournalist en beheerste een veeleisende vorm van verslaggeving die montage, video-opnamen, grondige kennis van een stad en snel denken vereist.
“Nadat ik sinds zondag 76 uur heb gewerkt, ben ik bijna klaar!” postte ze op 29 september 2023 op Instagram. “Ik mag echter niet klagen, want ik heb de beste baan ter wereld.”
Het ging erom dat we er eerst zouden komen
Het uitstralen van het nieuws vanuit de lucht levert ontegensprekelijk een publieke dienst op, vergelijkbaar met de bezorging per paard, teletype en satelliet. Het is ook waar dat de ‘Telecopter’ in Los Angeles werd geboren als een manier om de concurrentie op het toneel te verslaan, aldus de uitvinder ervan, John Silva, hoofdingenieur van KTLA-TV toen deze de machine in 1958 debuteerde. Nieuws uit de lucht verblindde het publiek – en het betekende een nieuw tijdperk van veel geld voor lokale televisiestations.
In een interview uit 2002 met de Television Academy Foundation herinnerde Silva zich dat ze op de snelweg zat, gefrustreerd door de berichtgeving over de verslaggevers – persverhalen waarover journalisten als eerste in de belangrijkste nieuwsscènes terechtkwamen en dus ‘de held’ waren.
“Het kwam ineens bij me op: ‘Hoe kunnen we de concurrentie verslaan?'”, herinnert Silva zich. “Als we een nieuwsmobiele eenheid in een helikopter zouden kunnen bouwen, zouden we alles kunnen overwinnen, als eerste ter plaatse zijn, het verkeer vermijden en alle verhalen vóór iedereen in de competitie kunnen zien. Het zou geweldig zijn.”
Maar geen gemakkelijke. Het project moest topgeheim blijven. De helikopter moest worden gekozen en geplaatst in de uitgestrekte achtertuin van een nieuwsmanager, uit het zicht van rivalen. Silva moest uitzoeken hoe ze de 900 kilo aan cameraapparatuur kon terugbrengen tot minder dan 181 kilo. En cruciaal: hoe je het nieuws vanuit de lucht naar een ontvangstschotel op een berg kunt sturen en uiteindelijk naar miljoenen Angeleno’s.
Op een gegeven moment tijdens de tests zou Silva in de lucht op de rechter slip van de helikopter zijn gesprongen – zonder veiligheidsgordel – om de oorzaak van intense trillingen te onderzoeken die de cockpit deden schudden, volgens een interview uit 2009 met Smithsonian Magazine.
Op 24 juli 1958 om 18.30 uur maakte KTLA voorrang op de reguliere programmering om het uitzicht van boven de Stad der Engelen uit te zenden. Het station genereerde recordhoeveelheden aan advertenties, waarbij Procter & Gamble $ 250.000 uitgaf om de berichtgeving over “Telecopter” te sponsoren, meldde het tijdschrift.
“Het verruimde wat nieuws kon doen, net als de live camera op de grond”, vertelde Stan Chambers, destijds nieuwscorrespondent van KTLA, aan dezelfde stichting. Tot dan toe, zei hij, “was televisienieuws voor veel besluitvormers niet zo belangrijk. Toen boeide de helikopter echt iedereen.”
Silva won twee Emmy-prijzen voor zijn uitvinding.
Het bood oogverblindende berichtgeving, maar ook tragedie
Nieuws uit de lucht luidde een duizelingwekkend tijdperk in van de televisiejournalistiek, waarin steeds meer werd gestreefd naar live, realtime verslaggeving. Amerikanen waren gefascineerd door de berichten over de rellen in LA in 1992 en de twee uur durende achtervolging door de politie van de witte Ford Bronco van OJ Simpson twee jaar later. Samen hebben de twee gebeurtenissen veel bijgedragen aan het bevestigen van de aantrekkingskracht van live crisisverslaggeving vanuit de lucht.
In 1977 stortte een KNBC-nieuwshelikopter neer toen hij zonder brandstof kwam te zitten terwijl hij terugkeerde naar het station na verslag te hebben gedaan van een bosbrand in Santa Barbara, waarbij de piloot en de cameraman om het leven kwamen. Negen jaar later stortte een helikopter die een radioverkeersverslaggever boven New York City vloog voor een live uitzending in de spits, de Hudson River in, waarbij ze om het leven kwam en de piloot ernstig gewond raakte. De verslaggever, Jane Dornacker van WNBC Radio, kon men horen schreeuwen: “Ga het water op!” toen de helikopter neerstortte.
En in 2007 kwamen twee nieuwshelikopters die live op televisie verslag deden van een politieachtervolging met elkaar in botsing en stortten neer, waarbij alle vier de mensen aan boord om het leven kwamen in een duik die kijkers zagen als een wirwar van draaiende, gebroken beelden. De NTSB zei dat de crash plaatsvond omdat twee van de piloten die als verslaggevers dubbele dienst deden, werden afgeleid door de achtervolging op de grond.
In Phoenix kwamen na de crash alle vijf nieuwszenders overeen om dezelfde nieuwshelikopter te delen. En het bedrijf waarvoor ze in Houston werkt, Helicopters Inc., wil dat de piloten boven de 150 meter blijven, zodat ze een bepaalde hoogte hebben om mee te werken in geval van een probleem zoals een motorstoring.
“Een nieuwshelikopter is meer dan een vliegende camera”, zegt Rose, die zich nu meldt voor ABC-13 in Houston en zegt dat haar passie haar laat vliegen. “Als verslaggever aan boord van het vliegtuig kon ik het grotere tafereel zien, communiceren met de redactiekamer, informatie verzamelen en live verslag uitbrengen terwijl de gebeurtenissen zich ontvouwden.”
‘De ogen en oren in de lucht’ voor twee redactiekamers
NBC4 meldde woensdag dat Moreno en Marciniw bekend stonden als “de ogen en oren in de lucht” voor twee redactiekamers – NBCLA en Telemundo 52 – en honderden uren samen hebben geregistreerd sinds ze in 2023 begonnen samen te werken. Marciniw zou meer dan 30 jaar vliegervaring hebben gehad en werd gerespecteerd in de branche, meldde NBC4.
Esteban Jimenez, een collega-helikopterpiloot, vertelde de zender dat hij Marciniw al sinds de jaren negentig kende en dat de twee onlangs over hun pensioen hadden gesproken.
Moreno was onder de indruk van de vele onderwerpen die het team kon melden – en ze leek alles te doen behalve het besturen van de helikopter. “Ik ben niet alleen een fotograaf, verslaggever of redacteur, ik doe eigenlijk alle drie de dingen tegelijkertijd”, vertelde ze aan haar alma mater, Chapman University.
In een bericht op sociale media vanaf Whiteman Airport op 31 juli zei ze dat elk soort nieuws eerlijk was, maar dat de bosbranden die Zuid-Californië teisteren van cruciaal belang waren. “Het is echt een van de beste verhalen om vanuit de helikopter te vertellen, omdat de helikopter kan laten zien waar de brand is begonnen, hier is waar het naartoe gaat, en dit zijn de huizen die worden bedreigd.”
“Het laat alleen maar zien welke kracht we hebben als we het oog in de lucht zijn.”