Een historische oceaanstomer zal ’s werelds grootste kunstmatige rif worden nadat het begin volgend jaar voor de Golfkust van Florida tot zinken is gebracht.
Ambtenaren in Okaloosa County maakten dinsdag bekend dat ze verwachten de SS United States begin 2026 tot zinken te brengen, ongeveer 22 zeemijl (41 kilometer) ten zuidwesten van Destin en 32 zeemijl (59 kilometer) ten zuidoosten van Pensacola.
Aanbevolen video’s
Het bijna 305 meter lange schip, dat tijdens zijn eerste reis in 1952 het trans-Atlantische snelheidsrecord verbrak, heeft het grootste deel van dit jaar in de haven van Mobile in Alabama doorgebracht, waar het werd uitgekamd om chemicaliën, bedrading, plastic en glas te verwijderen.
Regionaal partnerschap
De definitieve locatie van het schip werd gekozen als onderdeel van een overeenkomst met de toeristenfunctionarissen van Pensacola, die 1,5 miljoen dollar bijdragen aan het project, en de Coastal Conservation Association Florida, die nog eens 500.000 dollar doneert. Ambtenaren hadden twee andere locaties overwogen, waaronder een locatie waar het schip verder naar het oosten en dichter bij Panama City Beach zou zijn geplaatst.
“Deze samenwerking zal geweldige avonturen voor generaties bezoekers bevorderen en een toeristische economie creëren die de staat en de hele regio Noordwest-Florida ten goede zal komen”, zei Paul Mixon, bestuursvoorzitter van Okaloosa County, in een verklaring.
De bijdragen zullen worden gebruikt om de SS United States om te vormen tot een kunstmatig rif en om een meerjarige marketingcampagne te financieren. De deal maakt deel uit van het plan van Okaloosa County ter waarde van 10,1 miljoen dollar om het schip te kopen, verplaatsen, schoonmaken en tot zinken te brengen, waaronder 1 miljoen dollar voor een museum aan land om de geschiedenis van het schip te promoten.
Eenmaal op zijn plaats zal de SS United States op een diepte van ongeveer 55 meter zitten, maar het schip is zo hoog dat de bovendekken zich ongeveer 18 meter boven het oppervlak bevinden, waardoor het aantrekkelijk is voor zowel beginnende als ervaren duikers. Het kunstmatige rif zal ook ongeveer 12 zeemijl (22 kilometer) verwijderd zijn van de USS Oriskany, een andere populaire duikbestemming die in 2006 tot zinken werd gebracht.
De SS United States zal zich aansluiten bij de meer dan 500 kunstmatige riffen van Okaloosa County, waaronder een tiental kleinere scheepswrakken.
“De transformatie van de SS United States tot het grootste kunstmatige rif ter wereld creëert een zeldzame kans om onze hele regio op het wereldtoneel te verheffen”, aldus Darien Schaefer, president en CEO van Visit Pensacola.
Het nieuwe kunstmatige rif zal een essentieel leefgebied voor zeeleven bieden, wat de Coastal Conservation Association Florida ertoe aanzette de grootste donatie in de 40-jarige geschiedenis van de organisatie te doen.
“Het is echt een unieke kans om bij te dragen aan de creatie van ’s werelds grootste kunstmatige rif”, zei Brian Gorski, uitvoerend directeur van CCA Florida, in een verklaring.
Lange reis
De SS United States arriveerde begin maart in Alabama na een twaalfdaagse sleeptocht vanaf de Delaware River in Philadelphia, waar het bijna drie decennia heeft doorgebracht. Okaloosa County werd eigenaar nadat afgelopen oktober een jarenlang huurgeschil was opgelost tussen de natuurbescherming die toezicht houdt op het schip en de verhuurder.
Verschillende groepen hebben in de loop der jaren geprobeerd de SS United States te herstellen, maar alle plannen werden uiteindelijk opgegeven vanwege de hoge kosten. Onlangs heeft de toegenomen media-aandacht geleid tot meer oproepen om het schip te behouden, en een groep genaamd de New York Coalition heeft een rechtszaak aangespannen bij de federale rechtbank van Pensacola en een rechter gevraagd het zinken van zo’n historisch belangrijk schip stop te zetten.
Maar functionarissen van Okaloosa County hebben gezegd dat het voorkomen dat de SS United States een rif wordt, het alleen maar naar de schroothoop zou sturen.
Het schip stak de Atlantische Oceaan over in drie dagen, 10 uur en 40 minuten en versloeg daarmee de tijd van de RMS Queen Mary met 10 uur. Tot op de dag van vandaag heeft de SS United States het trans-Atlantische snelheidsrecord voor een oceaanstomer.