OWINGS MILLS, Md. – De strijd van Lamar Jackson tegen Pittsburgh is goed gedocumenteerd.
Nu krijgt hij in deze rivaliteit eindelijk hulp waar hij nog nooit eerder van heeft genoten – vanuit een vol stadion dat hem echt toejuicht.
Aanbevolen video’s
De confrontatie dit weekend tussen de Steelers en Jackson’s Baltimore Ravens is pas de tweede keer dat de ster-quarterback het thuis tegen Pittsburgh speelt. En de andere was in 2020, toen de coronaviruspandemie het aangekondigde publiek beperkte tot 4.345.
Verwacht veel meer dan die zaterdag, wanneer de Steelers met een overwinning de AFC North kunnen bereiken en de Ravens hun best zullen doen om dat te voorkomen.
“Gewoon voor ons publiek staan, Flock Nation, gewoon in het gebouw zijn, weten dat het een rivaliserend spel is, weten wat er voor ons op het spel staat”, zei Jackson. “Ik heb het gevoel dat het momentum, het momentum van ons publiek, gewoon zal geef ons wat we nodig hebben: die extra impuls.”
Jackson is 1-4 als starter tegen Pittsburgh, een opmerkelijk klein aantal wedstrijden tegen een divisietegenstander voor een quarterback in zijn zevende seizoen in de competitie. Hij versloeg de Steelers in zijn eerste start tegen hen in 2019, hoewel hij zelfs in dat duel vijf keer werd ontslagen en drie onderscheppingen gooide.
Jackson heeft nooit een passer rating hoger dan 80,1 gehad in een volledige wedstrijd tegen Pittsburgh. Hij heeft vijf touchdownpassen en acht onderscheppingen tegen de Steelers gegooid.
Maar dat is vrijwel allemaal in een behoorlijk lastige omgeving tot stand gekomen. In zijn eerste MVP-seizoen van 2019 zat Jackson de thuiswedstrijd tegen de Steelers uit nadat Baltimore de nummer 1-plaats in de play-offs al had ingepakt. Vorig seizoen gebeurde hetzelfde. In 2021 en 2022 raakte Jackson geblesseerd toen Pittsburgh naar Baltimore kwam.
Nu hebben de Ravens (9-5) nog maar weinig excuses als ze thuis de zaken niet kunnen afhandelen. BetMGM had hen rond het middaguur woensdag met zes punten voorsprong. Jackson beleeft een sensationeel seizoen, met een passantenwaardering van 120,7 die tot de beste aller tijden behoort. Hij heeft 34 touchdowns en drie onderscheppingen gegooid.
“Ik denk dat wanneer hij een actie kan maken, hij zal proberen die actie te maken. Ik denk niet dat hij iets probeert achter te houden, zeker niet aan het einde van het seizoen”, zegt Steelers-linebacker Patrick Queen, die voor dit seizoen voor de Ravens speelde. ‘Op dat moment staat alles op het spel. Er is geen houden meer aan hem. Dat zie je nu zeker, dat hij zijn schouder laat zakken, dat hij een man met stijve armen buiten de baan bewapent – wat gek is – alleen al het duwen van de bal naar het veld is gewoon een heleboel meer actie die hij probeert te maken.
Pittsburgh (10-4) arriveert met een voorsprong van één wedstrijd in de divisie, een resultaat van een 18-16 overwinning op de Ravens in week 11. Die wedstrijd ontvouwde zich zoals zoveel andere toen Jackson tegenover de Steelers stond: voor een rauwe menigte in Pittsburgh, alles leek mis te gaan.
Baltimore miste twee velddoelpunten en verloor twee onhandige pogingen. Jackson gooide een onderschepping toen Payton Wilson de bal feitelijk weggriste nadat de teruglopende Justice Hill de pass in zijn armen leek te hebben.
De Ravens kregen laat de kans om de wedstrijd in evenwicht te brengen, maar misten een conversie van twee punten. Dat is meerdere keren gebeurd in de recente geschiedenis van deze rivaliteit. In 2021 in Pittsburgh ging Baltimore voor 2 en de overwinning met nog 12 seconden te gaan. De Ravens bekeerden zich niet en verloren met 20-19.
Baltimore heeft acht van de laatste negen verloren van Pittsburgh. Het voelt niet zo scheef voor de Ravens. Ze hadden starters voor een paar van die games en hadden Jackson niet voor sommige andere. Maar dit seizoen zouden de onderlinge duels wel eens de verdeling kunnen beslissen.
‘Er zal over gepraat worden. Ik denk dat sommige mensen de smaak te pakken hebben. Er waren een paar schermutselingen in de laatste wedstrijd, maar dit is groot’, zei Baltimore cornerback Marlon Humphrey. “Dit betekent veel voor veel mensen. Het betekent veel voor mij dat ik hier al heel lang ben, en als je het niet begrijpt, zal de boodschap in de loop van de week heel duidelijk worden.”