Maar hun namen, die al meer dan een eeuw vergeten waren, zijn nieuw leven ingeblazen en staan nu in de geschiedenisboeken geschreven.
Aanbevolen video’s
Zwarte Zuid-Afrikaanse militairen die tijdens de Eerste Wereldoorlog aan geallieerde zijde zijn omgekomen en geen bekend graf hebben, zijn erkend met een monument met 1.772 namen.
Op een granieten blok bij het monument in Kaapstad staat een inscriptie: ‘Uw erfenis wordt hier bewaard.’
Omdat ze zwart waren, mochten ze geen wapens dragen. Ze waren lid van het Cape Town Labour Corps, vervoerden voedsel, munitie en andere benodigdheden en bouwden wegen en bruggen tijdens de Grote Oorlog.
Ze dienden niet in Europa, maar in de randgevechten in Afrika, waar geallieerde troepen vochten in de toenmalige Duitse koloniën van Duits Zuidwest-Afrika (nu Namibië) en Duits Oost-Afrika (nu Tanzania).
De mannen brachten hetzelfde ultieme offer als ongeveer 10 miljoen anderen die stierven tijdens hun dienst in legers in de oorlog van 1914-1918.
Na de oorlog werden ze niet erkend vanwege het raciale beleid van het Britse kolonialisme en vervolgens het apartheidsregime in Zuid-Afrika.
Het monument maakt eindelijk een historische fout recht, zegt de Commonwealth War Graves Commission, de Britse organisatie die oorlogsgraven beheert en het nieuwe monument heeft gebouwd in de oudste openbare tuin van Kaapstad.
Het monument werd woensdag geopend door de Britse prinses Anne, de voorzitter van de commissie.
“Het zorgt ervoor dat de namen en verhalen van degenen die stierven voor toekomstige generaties in de geschiedenis zullen weerklinken”, zei prinses Anne. “Het is belangrijk om te erkennen dat degenen aan wie we hulde komen brengen, te lang niet erkend zijn. We zullen ze herinneren.”
Toen haar toespraak eindigde, speelde een eenzame soldaat ‘The Last Post’ op zijn bugel om de zwarte militairen te herdenken als oorlogsdoden, 106 jaar, twee maanden en 11 dagen na het einde van de Eerste Wereldoorlog.
Hoewel Zuid-Afrika verschillende gedenktekens heeft gewijd aan de blanke soldaten die in beide wereldoorlogen zijn omgekomen, werd de bijdrage van de zwarte militairen tientallen jaren genegeerd.
Het dreigde voor altijd verloren te gaan totdat een onderzoeker ongeveer tien jaar geleden bewijs van hun dienst vond in documenten van het Zuid-Afrikaanse leger, zei David McDonald, operationeel manager van de Commonwealth War Graves Commission, die toezicht hield op het Zuid-Afrikaanse project.
Onderzoekers ontdekten de ruim 1.700 zwarte militairen. Het bracht de commissie ook naar de families van zes van de doden, de meesten uit diep landelijke Zuid-Afrikaanse regio’s.
Vier van deze families waren woensdag vertegenwoordigd tijdens de ceremonie. Ze legden kransen aan de voet van het monument en konden de individuele palen aanraken die waren gewijd aan hun verloren familieleden en waar hun namen zijn gegraveerd.
“Het maakte ons erg trots. Het maakte ons erg blij”, zei Elliot Malunga Delihlazo, wiens overgrootvader, Bhesengile, tot de geëerde personen behoorde.
Delihlazo zei dat zijn familie alleen wist dat Bhesengile ten oorlog trok en nooit meer terugkwam.
‘Hoewel het ons pijn doet… dat we de stoffelijke resten niet kunnen vinden, weten we eindelijk dat hij in 1917 stierf’, zei Delihlazo. “Nu weet de familie het. Nu weten we het eindelijk.”