HENDERSON, Nev. – De Las Vegas Aces, wier tweevoudig kampioenschap eindigde in een verlies in de halve finale tegen de New York Liberty, hebben zaterdag algemeen directeur Natalie Williams ontslagen.
Williams werd in 2022 aangenomen als onderdeel van een nieuw regime waarin Becky Hammon als coach werd opgenomen. De Aces wonnen titels in 2022 en 2023 en werden het eerste WNBA-team dat opeenvolgende kampioenschappen claimde sinds de Los Angeles Sparks in 2001-2002.
Aanbevolen video’s
De teamvoorzitter kondigde echter aan dat haar contract niet zal worden verlengd als onderdeel van een ‘herstructurering’ van de frontoffice.
Haar ambtstermijn was niet zonder controverse. De Aces worden aangeklaagd door oud-speler Dearica Hamby en lopen een onderzoek onder leiding van de competitie naar mogelijke omzeiling van het salarisplafond.
“We zijn ongelooflijk dankbaar voor de onschatbare inspanningen van Natalie om de Aces uit te bouwen tot de belangrijkste franchise in de WNBA”, zei Aces-president Nikki Fargas in een verklaring. “Haar tijd bij de organisatie gaat terug tot de beginjaren van de competitie in Utah, en ze zal voor altijd deel uitmaken van onze geschiedenis, omdat ze zowel als speler als als leidinggevende een onuitwisbare stempel heeft gedrukt. Wij wensen het beste voor Natalie en haar familie.”
De 53-jarige Williams was viervoudig All-Star tijdens een zevenjarige WNBA-carrière bij de Utah Starzz en Indiana Fever. Williams, een atleet met twee sporten in basketbal en volleybal aan de UCLA, won een gouden medaille met het Amerikaanse damesbasketbalteam op de Olympische Spelen van 2000 in Sydney.
De Aces hoopten het eerste team sinds de Houston Comets in 1997-2000 te worden dat minimaal drie titels op rij won, maar verloren in vier wedstrijden van de uiteindelijke kampioen Liberty.
De volgende algemeen directeur zal een team erven waarvan de meeste kernspelers intact zijn, inclusief regerend MVP A’ja Wilson. Kelsey Plum is echter een belangrijke free agent. De Aces kunnen ook worden beïnvloed door het komende uitbreidingsontwerp.
“Het was een vreugde en een eer om te dienen als General Manager van de Las Vegas Aces”, zei Williams in een verklaring. “Het winnen van twee WNBA-kampioenschappen met deze ongelooflijke groep spelers en staf is een droom die uitkomt. Ik wil (eigenaar) Mark Davis en de Aces Organization bedanken voor de ongelooflijke kans om deze franchise te helpen leiden. Ik ben dol op de WNBA en het was geweldig om de groei van het spel te zien. Ik kijk uit naar wat ons te wachten staat.”
Hamby, een All-Star voor Los Angeles, heeft in augustus een federale rechtszaak aangespannen wegens discriminatie en vergelding wegens zwangerschap, wat resulteerde in een ruil met de Sparks. De WNBA en Aces dienden vorige maand moties in om de rechtszaak af te wijzen.
Hammon zei in mei 2023 dat Hamby om strategische redenen werd verhandeld, namelijk om het team in een positie te brengen om ster Candace Parker te contracteren.
De WNBA onderzocht de zaak en schorste Hammon voor twee wedstrijden zonder betaling in mei 2023. De Aces kregen hun draftkeuze voor de eerste ronde van 2025 vastgelegd omdat ze ontoelaatbare spelersvoordelen boden waarbij Hamby betrokken was.
Ook huurde de WNBA een extern advocatenkantoor in om te onderzoeken of de Aces het salarisplafond hadden omzeild toen de Las Vegas Convention and Visitors Authority op 18 mei aankondigde dat het dit seizoen en in 2025 jaarlijks $ 100.000 sponsoraanbiedingen aan spelers deed.