Toen LeBron James eerder deze maand opnieuw een NBA-record brak, het record voor de meeste reguliere seizoensminuten in zijn carrière, behandelden zijn teamgenoten uit de Los Angeles Lakers dit moment op typische kleedkamermanier.
Ze maakten grapjes over hem.
Aanbevolen video’s
‘Ze vertelden me dat ik zo oud ben,’ grapte James.
Volgens NBA-normen hebben ze het niet mis. Hij werd “The Kid from Akron” genoemd toen de inwoner van Ohio bijna 22 jaar geleden met een grenzeloze toekomst toetrad tot de competitie. Hij is nu de 40-jarige uit Los Angeles met grijze plukjes in zijn baard. Hij werd maandag 40 en wordt in zijn volgende wedstrijd de eerste speler in de geschiedenis van de NBA die in een wedstrijd verschijnt als tiener, twintig, dertig en veertig.
Een dergelijke prestatie is al een paar dozijn keer eerder gebeurd in het honkbal. Het is gebeurd in het hockey – Gordie Howe speelde al vijf decennia in de NHL en speelde van zijn tienerjaren tot zijn vijftigste in de NHL – maar nooit in de NFL of de NBA. Tot nu toe. James schrijft meer basketbalgeschiedenis en richt een geheel eigen club op.
“In sommige opzichten is hij een natuurfreak”, zei NBA-commissaris Adam Silver. “Ik heb veel geweldige spelers gehad en hij is een van de hardst werkende spelers die ik heb meegemaakt. Ik bedoel, hij neemt geen vrije dag. Het lijkt erop dat hij geen middag vrij neemt. Hij werkt altijd aan een deel van zijn lichaam. Je ontmoet hem en hij is altijd iets aan het weken of eten, of er zit een of ander ding aan vast.
Een 40e verjaardag betekent, in NBA-termen, dat het einde op het veld nabij is. James wordt de 30e speler die in een wedstrijd van het reguliere seizoen verschijnt met een “4” als eerste cijfer van zijn leeftijd; slechts negen registreerden na die verjaardag meer dan 51 wedstrijden. Hij zal de 32e speler zijn die speelt nadat hij in totaal 40 is geworden; Tim Duncan en Danny Schayes werden beiden 40 tijdens playoff-runs in wat hun laatste seizoenen zouden worden.
En voor het grootste deel bestaan grote aantallen op die leeftijd grotendeels niet.
Alleen Kareem Abdul-Jabbar (die het drie keer deed), John Stockton (twee keer), Michael Jordan, Robert Parish en Karl Malone hebben gemiddeld meer dan 10 punten behaald in een seizoen nadat ze 40 zijn geworden. Jordan scoorde gemiddeld 22,4 punten in 30 wedstrijden nadat hij 40 was geworden. in zijn laatste seizoen bij Washington; Malone is de meest recente die dit heeft gedaan, met een gemiddelde van 13,2 punten in 42 wedstrijden nadat hij 40 was geworden bij de Lakers in 2003-2004.
James haalt ondertussen nog steeds All-Star-niveaucijfers: 23,5 punten, 9 assists en 7,5 rebounds per wedstrijd. Vergeet dat het ongehoord is om dat op je veertigste te doen. Dat op je dertigste doen is praktisch ongehoord. De enige spelers die deze cijfers in alle drie de categorieën hebben in een seizoen nadat ze 30 zijn geworden, zijn James (die het deed op 33 en 35) en James Harden (die het deed op 31).
“De grootte, de kracht en het IQ… met zijn frame en de manier waarop hij voor zichzelf zorgt, hoeft hij niet de beste atleet ter wereld te zijn. Ooit was hij dat wel’, zei Miami Heat-coach Erik Spoelstra. “We hebben het niet over de beste atleet van de vereniging. Hij was misschien wel de beste atleet ter wereld, alleen al qua grootte, kracht, behendigheid en explosiviteit gecombineerd. Maar op deze omvang en als hij het spel gewoon wil vertragen en alleen maar zijn hersenen en IQ wil uitspelen, zou hij dat nog tien jaar kunnen doen. Ik betwijfel of hij daar interesse in zal hebben. Maar hij kon het wel.”
Niemand weet wanneer James zal stoppen met spelen. En het wordt er zeker niet makkelijker op: James wilde dit seizoen alle 82 wedstrijden spelen en kon dat niet. Hij kreeg veel kritiek toen de Lakers eerder dit seizoen door een inzinking gingen en kreeg veel tegenslag toen zijn team zijn zoon opriep. Bronny in de tweede ronde afgelopen zomer in wat volgens velen eenvoudig nepotisme was.
Hij is altijd een bliksemafleider geweest. Als zijn spel op 40-jarige leeftijd afneemt, zullen zijn nee-zeggers in de rij staan om daarvan te genieten.
“Het is een stuk moeilijker, fysiek en emotioneel, om onder ogen te zien waar deze jongens nacht na nacht na nacht mee te maken krijgen”, zei Golden State-coach Steve Kerr over topsterren uit de NBA die op leeftijd komen, zoals Stephen Curry van James and the Warriors – die dat wel zal doen. wordt in maart 37. “Er is een reden waarom spelers moeten stoppen. Weet je, ze kunnen dit niet eeuwig blijven doen.”
James ook niet.
Maar zelfs terwijl hij samen met elite 30-jarigen als Giannis Antetokounmpo speelt, James – die naar verluidt jaarlijks meer dan $1,5 miljoen uitgeeft aan zijn conditie en te allen tijde een soort monteur ter plaatse heeft voor alles wat zijn lichaam nodig heeft op het gebied van persoonlijke atletische training, goeroe in Mike Mancias – heeft laten zien hoe je moet spelen, lang voorbij de topjaren van een NBA-speler.
“Wat hij heeft gedaan is ongelooflijk, nog nooit gedaan, vooral niet op het niveau waarop hij speelt”, zei Antetokounmpo. “Voor mij kijk ik altijd naar de andere spelers die de blauwdruk voor ons hebben bepaald, en dit is iets dat nog nooit eerder is gedaan. Ik wil zeker tot laat in mijn carrière spelen, zoals 37, 38, 39, zoveel als mijn lichaam mij toestaat te spelen. Maar ik moet goed voor mijn lichaam zorgen, wat ik geloof dat ik dat doe, maar hij heeft het pad voor ons bepaald, de blauwdruk voor ons bepaald. We moeten gewoon volgen.”
De lofbetuigingen zijn legio: James is de NBA-topscorer aller tijden, heeft een plaats in het GOAT-gesprek, de meeste minuten gespeeld, vier NBA-kampioenschappen, drie Olympische gouden medailles, 20 en waarschijnlijk binnenkort 21 All-Star-selecties, de oudste tot nu toe doe dit, de oudste om dat te doen, generatievermogen met een nettowaarde van meer dan $ 1 miljard, en zo maar door.
Het roept de vraag op: wat krijgt een 40-jarige die alles heeft?
“Ik weet het niet eens,” klaagde Bronny James – nog een voorbeeld van hoe James een van de eerste vaders in de geschiedenis van de NBA werd die zijn zoon als teamgenoot had.
James heeft laten doorschemeren dat het einde nabij is. ‘Laat me me nu niet oud voelen’, zei hij half grapje toen hem eerder deze maand werd gevraagd naar de naderende veertigste verjaardag. Hij staat onder contract voor volgend seizoen, maar heeft geen enkele garantie gegeven over hoe lang hij zal spelen. Hij zegt dat hij “niet zo lang meer zal spelen, om heel eerlijk te zijn” en benadrukt dat hij niet zal “spelen tot de wielen vallen eraf” omdat hij het spel niet wil minachten.
Geen enkele speler scoorde in zijn tienerjaren meer punten dan James. Hetzelfde geldt voor zijn twintiger jaren. Alleen Malone en Abdul-Jabbar scoorden als dertiger meer punten dan James. En nu komt zijn veertiger jaren, terwijl James het nog steeds goed doet.
Het is het laatste decennium van een basketbalcarrière als geen ander.
“Fans letten elke keer op als hij het veld betreedt, want ze kijken naar een van de beste ooit en spelen nog steeds op ongelooflijk hoog niveau, ondanks dat ze deze maand 40 zijn geworden”, zei Silver. “Ik bewonder hem.”