Pacific Palisades, Calif. – Pastor John Shaver droeg een hoog houten kruis op zijn schouder en liep door de straat waar zijn kerk was gestaan, slechts drie maanden geleden.
Shaver had amper zes maanden de 102-jarige gemeenschap United Methodist Church of Pacific Palisades geleid toen deze in het natuurbrand van januari op de grond brandde die de gemeenschap bijna gedecimeerde. Op Goede Vrijdag verzamelden Shaver en een handvol leden van de gemeenschap zich op de gestripte kerklocatie te midden van het roostergeluid van vorkheftrucks en jackhammers die het land opruimden en voorbereiden op de wederopbouw.
Aanbevolen video’s
Ze begonnen vervolgens aan een “Cross Walk” van een goede vrijdag. Van hun kerk tot de blufs met uitzicht op de Stille Oceaan, ze pauzeerden op negen locaties en lazen bij elke stop een bijbelvers-een lichte afwijking van de traditionele 14-stappen toewijding die het lijden, kruisiging en dood van Christus herdenkt. Elk station toont een specifieke gebeurtenis in de laatste dag van Jezus, van zijn veroordeling tot dood aan het kruis en de begrafenis.
Hoewel de kerk onlangs regelmatig zondagsdiensten heeft gehouden op andere locaties, was dit de eerste keer dat leden voet op de kerklocatie hadden gezet na de brand waarin bijna 80% van de gemeente, waaronder Shaver, hun huizen had verloren.
Herinnerend wat er in het vuur was verloren
Kerklid Christine Odionu’s tegengehouden door haar uitgebrande appartement. Ze zei dat alles wat overbleef van haar huis de garage was. Haar ogen woedden op terwijl ze sprak.
“Het is gewoon te pijnlijk,” zei ze. “Pasen is een tijd van hoop. Maar vandaag voelt als een treurige dag, een dag van rouw.”
Een oud lid van de kerk, de 85-jarige Annette Rossilli, was een van de 29 mensen die in het gebied Los Angeles werden gedood nadat de bosbranden werden gevoed door droge omstandigheden en windvlaag brak op 7 januari.
Shaver herinnerde Rossilli terwijl de kruisdragende groep door de straat liep. Hij stopte ook bij de locatie waar zijn huis stond – het huis dat hij, zijn vrouw en twee dochters van 18 en 16 jaar in juli waren verhuisd. Shaver keek naar het kale stuk land en herinnerde zich kort alles wat verloren was in het vuur, inclusief erfstukken van grootouders.
“Het is ook een herinnering hoeveel van wat we hebben, we beschouwen als vanzelfsprekend,” zei hij, eraan toevoegend dat hij op deze dag ervoor koos om kleding te dragen die mensen aan hem schonken na het vuur in die geest van waardering.
Wreckage en tekenen van vernieuwing
Op Goede Vrijdag, via De La Paz, was de straat waar het kerkbezit zich bevindt, van activiteit als bouwvoertuigen, sloopuitrusting en watertrucks op en neer op straat gerold. Werknemers in groene en oranje vesten wisten puin. Ondanks de drukte was de scène griezelig.
Verkoolde palmbomen hangen en zakten als versleten mops. Twisted metaal en vervormd hout zijn vastgelopen door vernietigde woningen. Op één plot was de enige intacte structuur die overbleef een bakstenen open haard. Op een andere zaten twee felrode, gebroken Adirondack -stoelen te midden van een stapel puin.
Verschillende huiseigenaren hadden blauwe borden opgelegd op hun eigenschappen die luidden: “Dit huis zal weer opstaan.” Het zwart-witte bord van één familie zei: “We komen thuis! Ik hoop je daar te zien. We missen je! Bedankt voor alles!” Palisades Elementary Charter School, wiens gebouw nog steeds aan de overkant van de kerk staat, had een korte boodschap op haar prikbord: “Pali zal herbouwen.”
Thomas Knoll, een buurman sinds 2012 die ook zijn huis verloor, zei dat hij kwam, hoewel hij noch een kerklid noch religieus is.
“Dit voelt als een soort begrafenis voor Pacific Palisades,” zei hij. “Het hele verhaal van kruisiging en opstanding is hier geschikt. Deze stad zal worden herbouwd, maar het zal lang duren.”
Redden wat er over is en naar de toekomst kijken
De oprichters van de kerk, die zijn honderdjarig bestaan in 2022 vierden, bouwden de stad Pacific Palisades. Het kerkgebouw werd gebouwd op een 1,5 hectare grote site geschonken door de Southern California Methodist Conference. Methodist Church -plantenbakken geïnspireerd door de Chautauqua -beweging, een volwasseneneducatie en sociale beweging in het begin van de 20e eeuw, selecteerden de locatie en legden de basis voor de gemeenschap in 1922 en bieden kunst-, muziek- en culturele programma’s aan bewoners.
“Het was een vredesbeweging,” zei Shaver.
De kerk, voordat het afbrandde, ging door in die traditie en organiseerde gemeenschapspotlucks en bijeenkomsten van bruiloften, begrafenis, dopen, vakantievieringen, dansen en toneelstukken naar sportactiviteiten voor anonieme bijeenkomsten voor de omgeving van jongeren en alcoholisten.
Hoewel veel verloren was gegaan, zei Shaver dat ze in staat waren om enkele items te herstellen, waaronder keramische mokken en tegels. Eén lid redde een groot metalen kruis dat bovenop de toren van de kerk stond, die brandde. Een stenen kruis overleefde ook de vlammen.
“We gaan proberen manieren te vinden om verschillende van die items op te nemen terwijl we opnieuw opbouwen,” zei hij.
Op het kerkelijk terrein voordat de wandeling begon, zreef Adriana Ruhman door een stapel zwarte en gebroken keramische tegels. Nadat ze de meeste familiale aandenkens in het vuur kwijt waren, onderzocht ze hen nauwlettend om te zien of ze er een kon vinden dan de handafdrukken van haar twee kinderen te dragen. Ze hadden het gehaald toen ze 10 jaar geleden de kleuterschool van de kerk bijwoonden.
“Ik heb het gevoel dat ik de jackpot heb geraakt,” zei ze. “Alleen het idee dat ik de tegel kon vinden die mijn kinderen versierden, geeft me vandaag hoop.”
Een goed vrijdag moment en de belofte van Paas
Mary Katherine Breland woont in Los Angeles, maar zei dat ze deze kerk bezocht omdat het haar deed denken aan gemeenschappen in Alabama waar ze opgroeide. Dit was haar eerste keer dat ze na het vuur terugkwam.
“We wisten niet wat we konden verwachten, maar het is niet totdat je het uit de eerste hand ziet dat je emoties opborrelen,” zei ze. “Maar Pasen is een goed moment voor ons om weer samen te komen in de kerk, na te denken over de schoonheid van het verleden en vooruit te kijken naar onze nieuwe reis.”
Shaver zei dat dit de eerste keer was dat deze kerk een goede vrijdagwandeling had gehouden. Hij hoopt deze traditie de komende jaren voort te zetten. Toen ze de klif naderden, zei een geel bord ‘einde’. De groep ging verder dan het bord en stopte toen ze een panoramisch uitzicht op de Stille Oceaan vingen. Op Paaszondag zullen ze zich bij de Westwood United Methodist Church in Los Angeles voegen voor diensten.
“Hoewel dat bord ‘einde’ zei, nemen we hier dit geweldige uitzicht op,” vertelde Shaver aan Congreganten. “Dus het vuur was niet het einde. We hebben een prachtige toekomst voor ons.”
Het kruisscheerapparaat en anderen waren kaal op Goede Vrijdag. Maar kom op Paaszondag, zei de pastoor, het zal in een hoek van hun lege plot staan, versierd met verse bloemen als een symbool van hun wedergeboorte als een gemeente.