RAMSEYTOWN, NC – Terwijl de Black Hawk-helikopter langzaam neerdaalt in Ramseytown, North Carolina, schiet er een zandpluim omhoog. Wanneer het stof is neergedaald, wordt de uitgestrekte zee van stenen en gedraaide metalen balken duidelijk.
Verschillende mensen verzamelen zich in de buurt van Byrd’s Chapel Baptist Church en kijken toe hoe leden van de Nationale Garde essentiële zaken voor hen uitvoeren. De modderige dijk waar ze op staan, mondt uit in de duistere Cane River die hen scheidt van de hulp die ze nodig hebben.
Aanbevolen video’s
Het gebied is onherkenbaar van wat het was voordat de orkaan Helene vorige maand westelijk Noord-Carolina trof. Google Street View-afbeeldingen gemaakt in april tonen een grasveld waar nu het puin ligt, evenals een brug die het gebied verbindt met de huizen en de kerk aan de overkant van de beek.
Een man aan de andere kant springt in een opblaasboot en trekt zichzelf met een geel touw over de rivier om de voorraden te pakken. Dit is de enige manier om nu de rivier over te steken nadat de brug is ingestort. Een rode vrachtwagen die grotendeels in het water ligt, herinnert daaraan.
“Door de aardverschuivingen en de verwoestingen en dergelijke zijn de meeste bruggen langs deze rivier weggevallen”, zei Jonathan Behuniak, Chief Warrant Officer 3 van de Nationale Garde ter plaatse. “Er is eigenlijk geen toegang van de buitenwereld.”
Maar de prioriteiten verschuiven ook nu het koude weer in aantocht is. Hoewel er altijd vraag is naar basisbehoeften als voedsel en water, wordt de Nationale Garde ook gevraagd voorraden aan te voeren om te helpen tijdens de herfst- en wintermaanden.
De komende temperatuurdaling zal een last zijn voor de getroffen gemeenschappen
Jerry Markland, inwoner van Avery County, heeft de afgelopen anderhalve week al veel meegemaakt. In zijn baan als verpleegkundige heeft hij talloze patiënten geholpen terwijl zijn ziekenhuis geen stroom, water of communicatie had. Hij sjokte door de modder tot aan zijn middel om zijn moeder in veiligheid te brengen nadat ze zichzelf had verwond toen ze over puin probeerde te klimmen om uit haar huis te ontsnappen.
Hij heeft ook een aardverschuiving overleefd, die naar beneden kwam “als een hand die alle bomen de heuvel af duwt”, zei hij.
“Je zult nooit het geluid vergeten van een modderlawine die langs je oever naar beneden komt als je het hoort”, zei Markland.
Maar nu maakt hij zich zorgen over iets anders: koud weer. Hij merkte op dat de temperatuur volgende week naar verwachting zal dalen. Voor gezinnen die alles hebben verloren – variërend van rivieren die gaten in huizen slaan of ze wegspoelen door overstromingen – zal het koude weer een nieuwe last zijn, zei Markland.
Hij en een paar anderen van Elk Park Christian Church ontmoetten de leden van de Garde in een aangrenzend veld nadat de helikopter om ongeveer 11.00 uur was geland om te lossen. De broodnodige lading omvatte voor ongeveer $ 6.000 aan uitrusting voor koud weer, verwarmingstoestellen, kampeerkachels en andere uitrusting, geschonken door een bouwbedrijf.
Sinds Helene toesloeg, is de kerk een distributiecentrum geworden voor vrachtwagens en U-Hauls om voorraden aan lokale gemeenschappen te leveren, zei Markland. Hoewel de hulp van de Nationale Garde een grote troef is geweest, aldus Markland, hebben lokale kerken een groot deel van de last van de rampenbestrijding in het gebied op zich genomen.
‘Amerika aan het werk zien komen’
Er zal later voldoende tijd zijn om met de vinger te wijzen naar de manier waarop overheidsinstanties reageerden op Helene’s verwoesting, zei Alex Nelson. Maar op dit moment concentreert hij zich op het helpen van mensen in Banner Elk en omliggende gebieden. Nelson, zelf een gepensioneerde onderofficier, heeft sinds vorige week geholpen bij het leiden van de hulpverlening vanaf de luchthaven Elk River, terwijl hij vanuit Yadkin County reisde en in zijn auto sliep.
Toen de helikopter van de Guard om 13.06 uur arriveerde, was het druk op de luchthaven met vrijwilligers die goederen organiseerden en deze in enorme bakken laadden die als gemeenschapszorgpakketten dienden. Vrijwilligers die vrachtwagens en bestelwagens besturen, bezorgen dagelijks ongeveer 100 zakken. Verschillende kleine vliegtuigen en helikopters van de lokale bevolking vertrokken ook om vracht af te geven aan gemeenschappen in nood.
De vrijwilligerswerk van Banner Elk is een goed voorbeeld van ‘het zien hoe Amerika aan het werk gaat’, zei Nelson.
“Dit gebied hier zal niet worden gedefinieerd door een klap op de mond”, zei Nelson. “Wat dit gebied zal worden gedefinieerd, is wat ze hebben gedaan nadat ze in de mond waren geslagen.”
In Ramseytown, waar de Garde vervolgens landde, zijn de luchtleveringen essentieel nadat Helene de meeste kronkelige bergwegen ontoegankelijk heeft gemaakt.
Een van de andere manieren om hulp te verlenen is door middel van dierlijke kracht. Daarom reisden Kelly Ryan en Racquel Starford vanuit Virginia om de geïsoleerde gemeenschap te helpen met hun drie paarden en een muilezel. Het tweetal verwacht ongeveer een week in het gebied te zijn, zei Starford, en bracht “zoveel mogelijk uren op de grond door.”
‘We proberen alleen maar te gaan waar hulp nodig is,’ zei Starford.