LONDEN – Len Deighton, een productieve schrijver wiens stoere, stijlvolle spionagethrillers tientallen jaren op bestsellerlijsten stonden, is overleden. Hij was 97.
Deightons literair agent, Tim Bates, zei dat hij zondag is overleden. Er werd geen doodsoorzaak opgegeven.
Aanbevolen video’s
Deightons eerste roman, ‘The IPCRESS File’, zette de toon van coole en rauwe thrillers uit de jaren zestig en werd verfilmd tot een film met Michael Caine in de hoofdrol, die zowel auteur als acteur een lange en schitterende carrière opleverde.
“Len was een Titan”, zei Bates dinsdag. “Hij was niet alleen een van de grootste spionage- en thrillerschrijvers van de 20e eeuw, maar ook een van onze grootste schrijvers in welk genre dan ook.”
Deighton werd in 1929 geboren in een arbeidersgezin in een welvarend deel van Londen – zijn vader was chauffeur en zijn moeder parttime kok – en groeide op met een scherp oog voor de ingewikkeldheden en absurditeiten van het Britse klassensysteem.
Hij diende bij de Royal Air Force als onderdeel van de toenmalige Britse nationale dienst, studeerde kunst en werkte als ober, banketbakker en stewardess voordat hij succes had als illustrator van boeken en tijdschriften. Zijn ontwerpen omvatten de eerste Britse editie van Jack Kerouac’s “On the Road” in 1958.
Hij schreef “The IPCRESS File” om zichzelf te vermaken tijdens een vakantie. Het verhaal van een geheim agent die van zijn eigen kant werd geconfronteerd met dubbelhartigheid en bureaucratie terwijl hij onderzoek deed naar een Sovjet-ontvoeringsbende. Het werd gepubliceerd in 1962 en er werden miljoenen exemplaren van verkocht.
De roman werd verfilmd tot een film uit 1965, met Caine in een sterrenoptreden als Deightons hoofdpersoon, een sardonische verfijnde arbeidersklasse met een voorliefde voor gastronomisch eten. Het personage heeft geen naam in het boek, hoewel Caine’s personage de naam Harry Palmer kreeg.
Deightons voorstelling van spionage als een groezelige, met fouten bezaaide onderneming vormde een contrast met de glamour van Ian Flemings James Bond-romans.
“Ik had nog nooit een James Bond-boek gelezen”, zei Deighton in een BBC-interview uit 1997, maar bij toeval werd “The IPCRESS File” gepubliceerd in de maand dat de eerste 007-film, “Dr. No”, werd uitgebracht.
De grimmige sfeer van zijn boek, net als de duistere spionagewereld van John le Carré’s fictie, paste bij de tijd, en Deighton zei dat hij profiteerde van een reactie op het enorme succes van Bond. Hij herinnerde zich dat een vriend hem vertelde: “Je bent een bot instrument dat de critici hebben gebruikt om Ian Fleming op zijn hoofd te slaan.”
De daaropvolgende thrillers ‘Horse Under Water’, ‘Funeral in Berlin’, ‘Billion-Dollar Brain’ en ‘An Expensive Place to Die’ speelden allemaal dezelfde held. Ook ‘Funeral in Berlin’ en ‘Billion-Dollar Brain’ werden beide gefilmd met Caine in de hoofdrol.
‘Berlin Game’, gepubliceerd in 1983, was de eerste van tien romans over de slimme, cynische MI6-officier Bernard Samson. Samen met ‘Mexico Set’ en ‘London Match’ werd het aangepast in de tv-serie ‘Game, Set and Match’ uit 1988.
Deighton schreef verschillende romans rond de Tweede Wereldoorlog, waaronder ‘Bomber’ (1970), waarin het conflict in de luchtoorlog vanuit zowel Britse als Duitse gezichtspunten werd afgebeeld, en ‘SS-GB’ (1978), een roman over alternatieve geschiedenis die zich afspeelt in het door de nazi’s bezette Groot-Brittannië. In 2017 werd er een tv-serie van gemaakt.
Deighton schreef in totaal meer dan twintig romans. Het laatste boek van zijn laatste trilogie, ‘Faith’, ‘Hope’ en ‘Charity’, verscheen in 1996.
Hij schreef ook historische non-fictie, waaronder een boek over de moord op president John F. Kennedy, en ‘Fighter: The True Story of the Battle of Britain’.
Een andere passie was eten. Deighton was voedselcorrespondent voor de krant The Observer in de jaren zestig en schreef verschillende kookboeken gericht op mannen – een toen nieuw idee – waaronder “Len Deighton’s Action Cook Book” (1965), met recepten geïllustreerd als stripverhalen.
Deightons eerste huwelijk, met illustrator Shirley Thompson, eindigde in een scheiding. Hij trouwde later met Ysabele de Ranitz. Ze kregen twee zonen.