LAS VEGAS – Damian Lillard en Giannis Antetokounmpo stonden zij aan zij tijdens de postgame-viering na de NBA Cup-finale. Antetokounmpo hield de MVP-trofee vast. Lillard had de grotere trofee in zijn handen.
En het was een moment waar Lillard lang op had gewacht om ervan te genieten.
Aanbevolen video’s
Hij is een rookie van het jaar geweest, een driepuntswedstrijdkampioen, een All-Star MVP en zelfs lid van het 75-jarig jubileumteam van de competitie. En hoewel zijn grootste doel nog steeds het winnen van een NBA-kampioenschap is, ging de betekenis van het winnen van de NBA Cup niet verloren voor de 13-jarige veteraan.
“Ik heb individueel veel ervaring gehad met prestaties en zo”, zei Lillard nadat de Bucks dinsdagavond de Oklahoma City Thunder met 97-81 versloegen in de bekerfinale. “Maar om wat teamsucces te hebben en iets te winnen en het laatste team te zijn dat overeind blijft in dit toernooi, voelt geweldig.”
De Bucks hebben een kampioenschapscoach in Doc Rivers, de kern van een team dat in 2021 een titel won – onder wie Antetokounmpo, Khris Middleton, Brook Lopez, Bobby Portis en Pat Connaughton – en een van de elitebewakers van het spel in Lillard. Het starten van 1-6 en 2-8 dit jaar had misschien wat wenkbrauwen doen fronsen, maar de Bucks hielden vol dat ze nooit aan zichzelf twijfelden.
Ze zijn sinds die vreselijke start een van de populairste teams in de competitie en zijn het seizoenstoernooi doorgekomen met een 7-0 ‘record’. Het winnen van de NBA Cup kan een – misschien onnodige – herinnering zijn aan het potentieel van de Bucks.
“Ik denk dat het ons eraan herinnert dat we iedereen kunnen verslaan”, zei Rivers. ‘En het maakt ons niet uit als het iedereen dat vertelt. Wij geven alleen om ons. Dat zei ik op de eerste kampdag. Ik zei ook dat we van iedereen kunnen verliezen als we niet goed spelen.”
Antetokounmpo en Lillard lopen voorop, en dat kan geen verrassing zijn.
Beiden spelen op hun eeuwige All-Star-niveau. Ze zijn het hoogst scorende duo in de competitie, met een gemiddelde van meer dan 58 punten per wedstrijd. Ze waren de beste twee spelers op de vloer in de NBA Cup-finale, Antetokounmpo kreeg een triple-double – 26 punten, 19 rebounds en 10 assists – op weg naar MVP-onderscheiding, en Lillard scoorde 23.
Jaar 1 van hun koppeling nadat Lillard na 11 jaar in Portland in Milwaukee belandde, was niet perfect. Het was goed, niet geweldig. Jaar 2 is duidelijk beter. Het is opnieuw een teken van wat er in de toekomst voor de Bucks zou kunnen gebeuren.
“Mensen wilden mij bij Giannis plaatsen en dachten dat het meteen perfect zou zijn, omdat we allebei spelers op hoog niveau waren”, zei Lillard. “Maar ik kom uit een situatie waarin ik altijd de bal heb gehad en hij al tien jaar de bal heeft en op een bepaalde manier speelt.
“Ik denk dat tijd het allerbelangrijkste is”, voegde hij eraan toe. “Het kostte gewoon tijd voordat we elkaar als mensen beter leerden kennen. Je kunt niet zomaar iemand vertrouwen aan wie je gekoppeld bent, als je niet echt weet wie ze zijn, hoe ze denken en hoe ze te werk gaan. Ik denk dus dat de tijd ons heeft geholpen.”
De tijd heeft Lillard ook geholpen.
Vorig jaar scoorde hij gemiddeld 24,3 punten en 7 assists per wedstrijd. Dat zijn cijfers voor de hele wereld voor vrijwel iedereen. Hij dacht echter niet veel na over hoe hij speelde, en hij kwam nooit op het punt dat hij zich helemaal op zijn gemak voelde in een nieuwe rol, een nieuwe plek, bij een nieuw team.
Dat doet hij nu.
“Gezond worden, trainen en met een goed gevoel teruggaan naar het seizoen was alles wat het voor mij was”, zei Lillard. “Toen we vorig jaar in de play-offs verloren, zei ik dat direct na de wedstrijd. ‘Mensen zullen het zien.’”
Zien is geloven.
Er rest nog ruim tweederde van de reguliere competitie. Cleveland – Milwaukee’s eerste tegenstander als de Bucks vrijdag terugkeren naar het reguliere seizoen – en titelverdediger Boston zijn tot nu toe duidelijk de beste twee teams in de Eastern Conference. Er staan ons talloze uitdagingen te wachten en er zullen zeker veel eb en vloed zijn.
“Ik ben zo blij voor Dame dat we samen onze eerste trofee hebben gewonnen”, zei Antetokounmpo. “Dit is nog maar het begin. We moeten blijven verbeteren en beter worden, en we zullen beter worden.”