COLUMBIA, SC – Meer dan dertig jaar nadat Lindsey Graham voor het eerst in Washington aankwam, heeft hij alles wat hij ooit zou willen. De senator heeft het oor van president Donald Trump, een oorlog in Iran en een goed gefinancierd pad naar herverkiezing in zijn thuisstaat South Carolina.
Nu is het alleen nog de vraag wat deze dingen de Republikeinse Partij – en de rest van de Verenigde Staten – zullen kosten in dit verkiezingsjaar, waarin de controle over het Congres op het spel staat. Het conflict is nu al zeer impopulair en heeft geen duidelijk eindspel, nu de olieprijzen stijgen en de strijd zich over het hele Midden-Oosten verspreidt.
Aanbevolen video’s
Maar Graham, die zich maandag kandidaat stelde voor een vijfde termijn, uitte geen twijfels toen hij met supporters sprak op zijn campagnekantoor. Graham zei dat hij zondagavond en maandagochtend met Trump sprak terwijl hij zijn rol verdedigde bij het aanzetten van het land tot oorlog.
“We hebben Iran helemaal niet onderschat”, zei hij. ‘We verpletteren ze.’
Graham pleit al meer dan tien jaar voor een directe confrontatie tussen Washington en Teheran. Hij verwierp de nucleaire overeenkomst met Iran waarover onder president Barack Obama was onderhandeld, juichte het besluit van Trump toe om vorig jaar nucleaire locaties aan te vallen en verwierp de tweeledige kritiek op zijn oorlogszuchtige retoriek.
“Als de radicale geestelijke in Iran een kernwapen had, zou hij het net zo zeker gebruiken als Hitler het zou gebruiken. Hij zou alle Joden vermoorden, en wij zijn de volgende”, zei Graham maandag. “Ik zal mijn best doen om ervoor te zorgen dat het leger alles heeft wat ze nodig hebben om de oorlogen waarin we ons bevinden te winnen, boven wie dan ook in de Senaat van de Verenigde Staten.”
Graham heeft zelden voor een serieuze uitdaging gestaan toen hij campagne voerde voor herverkiezing, en er is geen gevoel dat dit jaar anders zal zijn. Wat er echter met de oorlog gebeurt, zou de tussentijdse verkiezingen en Grahams nalatenschap als een van de meest uitgesproken haviken van Washington kunnen veranderen.
“Je ziet in wezen een kind op kerstochtend dat alles heeft gekregen waar hij ooit van heeft gedroomd”, zegt Jon Hoffman, onderzoeker op het gebied van defensie en buitenlands beleid bij het Cato Institute, een libertair georiënteerde denktank. “En dat is uiteraard niet het beste voor het land, maar wel het beste voor de ideologie van Lindsey Graham.”
Graham is een leidende havik op Iran
Iran zit al lange tijd in het vizier van Graham. Als lid van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden in de jaren negentig steunde hij beleid gericht op het isoleren van het land en het beperken van zijn raket- en nucleaire programma’s.
Graham werd in 2002 verkozen tot lid van de Amerikaanse Senaat, toen de oorlog met Irak naderde, en hij waarschuwde herhaaldelijk dat Iran misbruik maakte van het conflict om zijn regionale invloed uit te breiden.
Tijdens een toespraak in 2015 voor de Amerikaanse Raad voor Buitenlandse Betrekkingen zei Graham dat hij wilde dat het Amerikaanse leger ‘ze zou tegenhouden en ze een prijs zou laten betalen, zodat ze het nooit meer willen doen’.
‘Laten we ervoor zorgen dat hun luchtmacht, hun marine en hun leger een schim van zichzelf zijn,’ zei Graham. ‘En laten we klaar zijn om te reageren als ze ons raken.’
Het agressieve buitenlandse beleid van Graham leek aanvankelijk slecht te passen bij Trump, wiens ‘America First’-agenda sceptisch staat tegenover overzeese conflicten, en hun relatie is door de jaren heen gefluctueerd. Ze zijn echter golfvrienden geworden die affiniteit delen met gedurfde militaire actie.
Het is een standpunt dat sommige Republikeinen heeft gefrustreerd.
“Lindsey heeft geen vuistgevecht gezien dat hij niet in een bombardement wilde veranderen”, klaagde vertegenwoordiger Tim Burchett van Tennessee toen hem werd gevraagd naar Grahams interesse in het uitbreiden van zijn bombardementscampagne naar Libanon.
Toen Graham in februari op bijna elke kabelnieuwsshow verscheen om de zaak voor oorlog te bepleiten, beschreven sommige conservatieve critici hem als gevoelloos en bezorgd over zijn invloed op Trump.
“Wanneer werd Lindsey Graham onze president?” Megyn Kelly, de voormalige presentator van Fox News, plaatste een bericht op sociale media.
Ze noemde Graham ‘een moordzuchtige maniak’, zei ze, ‘Trump houdt van hem en luistert naar hem, en Trumps favoriete zender’ – een verwijzing naar Fox News – ‘paradeert hem bij elke show rond als een Hefner-konijn in kousen.’
Perssecretaris van het Witte Huis Karoline Leavitt zei dat Trump “de hele tijd van wetgevers hoort over een aantal kwesties” en dat hij een “zeer goede en openhartige” verstandhouding heeft met Graham.
“Republikeinen steunen het gedurfde besluit van president Trump om gevechtsoperaties te lanceren en een einde te maken aan de dreiging die uitgaat van het Iraanse terroristische regime”, zei Leavitt in een verklaring.
Als het verkiezingstijd is, polijst Graham conservatieve geloofsovertuigingen
Door de jaren heen heeft Graham de voornaamste uitdagers van rechts, die hem niet conservatief genoeg vonden voor South Carolina, opgepakt en handig verslagen. Grahams critici vonden hem te verzoenend en te gretig om deals te sluiten met de Democraten over kwesties als immigratie, samen met zijn oude bondgenoot en vriend, de overleden Republikeinse senator John McCain uit Arizona.
Tijdens herverkiezingscampagnes heeft Graham de neiging zijn conservatisme te benadrukken. In 2020, toen hij het opnam tegen democraat Jaime Harrison, herinnerde Graham de kiezers er regelmatig aan dat hij de kandidaat voor het Hooggerechtshof, Brett Kavanaugh, hartstochtelijk had verdedigd tijdens bevestigingshoorzittingen in de Senaat.
Maandag, terwijl zijn aanhangers juichten, verdubbelde Graham zijn steun voor het besluit van Trump om Iran aan te vallen. Hij zei dat hij het gevoel had dat het ‘moraal hoog is’ onder de Amerikaanse strijdkrachten, en dat het terugsturen van hem naar Washington zou helpen ‘hen te geven wat ze nodig hebben om een oorlog te winnen die ze zich niet kunnen veroorloven te verliezen.’
“Ik stel me kandidaat voor de Senaat om een leger op te bouwen en dat verstandig te gebruiken. Ik stel me kandidaat voor de Senaat om president Trump te helpen, en hem niet in de weg te staan”, zei Graham. “Denk je dat een Democratische kandidaat Trump zou helpen doen wat hij moet doen?”
Amiri berichtte vanuit New York.