KOPERBERG, Colo. – Voor een paar downhill-evenementen op een lager niveau waren er zeker genoeg Olympische medaillewinnaars en wereldbekerwinnende skiracers.
De etappe was van Lindsey Vonn, de 40-jarige die zaterdag een nieuwe stap zette op haar comeback-parcours met haar eerste races in bijna zes jaar.
Aanbevolen video’s
Vonn was niet bijzonder snel en eindigde midden in het peloton op een koude maar zonnige dag op Copper Mountain. Tijden en plaatsen waren echter niet de missie, maar eerder het opnieuw wennen aan de snelheid en het behalen van de nodige punten om dit seizoen op het WK-circuit te kunnen concurreren. Vonn volbracht beide en eindigde als 24e in de eerste downhill-race van de dag en als 27e in de tweede.
Ze plaatste na de FIS-races op sociale media dat ze genoeg punten had om deel te nemen aan WK-evenementen. De timing kan niet perfecter zijn: de volgende stop op het damescircuit is Beaver Creek, Colorado, over een week. Vonn, die vroeger een huis bezat in het nabijgelegen Vail, heeft geen enkel tijdschema vastgelegd voor een terugkeer naar het WK.
“Vandaag was een solide start en ik vond het geweldig om weer samen met mijn teamgenoten aan de start te staan!” Vonn schreef op X. “Hoewel ik zeker weet dat mensen zullen speculeren en zeggen dat ik niet in topvorm ben vanwege de resultaten, ben ik het daar niet mee eens. Dit was een opleiding voor mij. Ik ben nog steeds apparatuur aan het testen en ga weer aan de slag.”
Haar concurrentie – een echte who’s who van spraakmakende skiracers – juichte haar inspanningen toe.
“Ik verwacht niet dat ze terugkomt en wint – alleen dat ze terugkomt en plezier heeft”, zegt Federica Brignone uit Italië, voormalig wereldbekerkampioen en drievoudig Olympisch medaillewinnaar. ‘Ze heeft plezier en doet waar ze van houdt. Dat is het beste wat ze kon doen.”
In de eerste race op een ijskoude ochtend kwam Vonn 1,44 seconden achter op de winnende tijd van 1 minuut en 5,79 seconden van Mirjam Puchner uit Oostenrijk.
In haar tweede race over het parcours later op de ochtend lag Vonn 1,53 seconden achter Cornelia Huetter uit Oostenrijk, die finishte in 1:05.99. Huetter is de regerend seizoenskampioen downhill van de Wereldbeker.
“Het is erg leuk om weer met haar te vergelijken, en leuk om haar weer te hebben (racen), ” zei Huetter. “Zeker, voor het WK skiën hebben we veel meer aandacht. Het is over het algemeen goed voor alle racers, omdat iedereen kijkt.”
Ook in het veld waren Nadia Delago uit Italië, die op de Olympische Spelen van 2022 in Peking een bronzen medaille won in de afdaling, en Puchner, de Olympisch zilveren winnaar in super-G in Peking. Daarnaast waren er Marta Bassino uit Italië, winnaar van de super-G op de wereldkampioenschappen van 2023, en tweevoudig Olympisch kampioene Michelle Gisin uit Zwitserland.
“Voor mij was het echt een training, maar het was leuk om hier een WK-raceniveau te hebben”, zei Gisin. “Het was een waanzinnige race.”
Vonn blijft een populair figuur en nam na elke run de tijd om handtekeningen uit te delen voor jonge fans en te poseren voor foto’s.
Toen ze de sport verliet, behaalde Vonn 82 overwinningen in de Wereldbeker, wat het record voor een vrouw betekende en binnen bereik lag van het all-time Alpine-record van 86 van de Zweedse topper Ingemar Stenmark.
Het vrouwenniveau van Vonn werd in januari 2023 overtroffen door Mikaela Shiffrin, die nu 99 overwinningen heeft behaald – meer dan welke alpineskiracer in de geschiedenis van de sport dan ook. Shiffrin staat momenteel buitenspel na een crash tijdens een reuzenslalomevenement in Killington, Vermont, afgelopen weekend.
De laatste grote race van Vonn was in februari 2019, toen ze tijdens de wereldkampioenschappen in Zweden derde werd in een afdaling. De drievoudig Olympische medaillewinnares verliet het circuit nog steeds op de top van haar kunnen. Maar alle gebroken armen en benen, hersenschuddingen en gescheurde kniebanden eisten een te grote tol en zorgden ervoor dat ze met pensioen ging.
Ze heeft afgelopen april een gedeeltelijke knievervanging ondergaan en voelde zich goed genoeg om het racen nog een kans te geven.
“Het is heel indrukwekkend om alle passie te zien die Lindsey nog steeds heeft”, zei Gisin.
Zaterdag reed ook de 45-jarige Sarah Schleper, die ooit uitkwam voor de Verenigde Staten maar nu Mexico vertegenwoordigt. Schleper was de volgende racer achter Vonn en ze kregen de kans om een moment te delen tussen een paar veertigers die nog aan het racen waren.
“Ik had zoiets van: ‘Geef me wat tips, Lindsey'”, zei Schleper. ‘Ze zegt: ‘Oh, het is allemaal een snelwegfoutje.’ Dan zegt ze: ‘Het is net als vroeger.'”