BEAVER CREEK, Colorado. – Lindsey Vonn probeert haar comeback stap voor stap te maken, ook al is er voldoende reden (en verleiding) om verder te kijken.
Woensdag concentreerde de 40-jarige Amerikaanse skiracer zich uitsluitend op het testen van het Birds of Prey-parcours als voorloper. Binnenkort wordt het een WK-race. Mogelijk later, de Winterspelen van 2026 op een van haar favoriete locaties in Cortina d’Ampezzo, Italië.
Aanbevolen video’s
“In een perfecte wereld zou dat geweldig zijn”, zei Vonn over de gedachte om deel te nemen aan een vijfde Olympische Winterspelen. “Maar ik probeer in het heden te blijven. Het is een lange weg naar Cortina. Dus, nogmaals, zet gewoon de rem op mijn verwachtingen en probeer gefocust te blijven op vandaag en kijk waar ik naartoe kan gaan, want niemand heeft het eerder gedaan.
Wat ze probeert te bereiken is een comeback na bijna zes jaar afwezigheid en nadat ze afgelopen april een gedeeltelijke knievervanging had ondergaan.
Vonn was woensdag een van de drie voorlopers die het veeleisende parcours uitprobeerden voordat de racers in het veld een trainingsrun ondergingen. Ze zal de komende twee trainingsdagen en daarna beide races als voorloper dienen: een afdaling op zaterdag en een super-G op zondag.
Ze verdiende afgelopen weekend genoeg punten bij een reeks FIS-races op een lager niveau om deel te nemen aan het Wereldbekercircuit, maar niet op tijd om een plek in Beaver Creek te bemachtigen.
Na het beëindigen van haar voorronde door het parcours, belde Vonn een rapport op bij haar Amerikaanse teamgenoten. Ze gaf advies over hoe ze de heuvel moesten aanpakken.
“Het voelde zo normaal om in het starthek te staan”, zei Vonn. “Alles voelde zoals het zou moeten.”
Vreemd om weer een voorloper te zijn, wat doorgaans gereserveerd is voor racers die net het circuit betreden?
‘Ik denk niet dat het vreemd voelt,’ zei Vonn. “Het voelt normaal in de progressie die ik maak. Ik bedoel, ik zou hier het liefst racen, maar bedelaars kunnen geen kiezers zijn.”
Ze zag er ook in snelle vorm uit. Tenminste, dat dacht teamgenoot Bella Wright nadat ze haar vanuit een skilift had gadegeslagen.
“Ik hoorde wat ski’s en keek om en het was Lindsey die aan het instoppen was”, zei Wright. “Ik dacht: ‘Oh, ze ziet er net zo goed uit als altijd.'”
Vonn was nog niet helemaal klaar om zich aan een raceschema te binden. De volgende snelheidsevenementen zijn een tweetal super-G-wedstrijden op 21-22 december in St. Moritz, Zwitserland.
‘We zullen zien,’ zei Vonn over haar plannen. “Ik voelde me fysiek heel goed vandaag. Ik heb zeker conservatief geskied. Ik zal binnenkort een beslissing nemen, maar niet vandaag.”
Toen Vonn de tour verliet, had ze 82 WK-overwinningen – het record voor een vrouw destijds en binnen bereik van de all-time Alpine-grens van 86 van de Zweedse uitblinker Ingemar Stenmark. Het damesrecord van Vonn werd in januari 2023 overschaduwd door Mikaela Shiffrin, wiens 99 overwinningen meer zijn dan welke alpineskiracer in de geschiedenis van de sport dan ook.
Vonn probeert de verwachtingen te temperen.
“Ik moet geduld hebben. Het is absoluut niet mijn sterkste punt. Maar ik probeer het,’ zei Vonn. ‘Ik heb een gedeeltelijke knievervanging. Ik weet dat ik niet meteen WK’s ga winnen, maar ik weet waartoe ik in staat ben. … Ik ben bijna op een heel goede plek.
‘Ik hoop alleen dat iedereen net zo geduldig is als ik. Houd alles in perspectief en kom niet achter mij en mijn knieschijven aan als ik mijn eerste WK niet win.”
Aan de horizon dreigen de Winterspelen van 2026 op een plek waar Vonn floreert: Cortina. Ze heeft 12 WK-afdalingen en super-G-overwinningen op de locatie behaald. Vonn boekte ook het eerste podiumresultaat van haar carrière in Cortina, in 2004. Het is ook de plek waar ze in 2015 de vrouwengrens van de Oostenrijkse Annemarie Moser-Proell van 62 WK-overwinningen in alle disciplines brak.
“Toen ik met pensioen ging, denk ik dat het belangrijkste waar ik verdrietig over was, was dat ik niet met Cortina kon racen voor de Olympische Spelen,” zei Vonn. “Cortina is voor mij een heel bijzondere plek.”
Opmerkingen: Federica Brignone uit Italië had de snelste tijd met 1 minuut en 34,13 seconden op een Birds of Prey-parcours dat nieuw is voor heel wat racers. De Zwitserse racer Lara Gut-Behrami stond 0,39 seconden achter op de tweede plaats. “Het is echt leuk”, zei Gut-Behrami over de cursus. “Vandaag, met de zon, tijdens de eerste run, was de helling aan de zachte kant – gemakkelijke, skibare kant. Voor de race… zal het veel moeilijker, veel sneller en veel uitdagender worden.”