KOPERBERG, Colo. – Lindsey Vonn is nog steeds bezig met het inbellen van haar ski-uitrusting en moet eraan wennen om weer op volle snelheid te gaan op haar nieuwe titanium knie.
Dat is de reden waarom de 40-jarige alleen maar leest dat ze zondag meer dan twee seconden achter staat in een paar super-G-races op een lager niveau, en dat ze daar is. Dit na bijna zes jaar afwezigheid van skiraces en slechts een verkorte voorbereidingsperiode.
Aanbevolen video’s
Vonn komt niet met pensioen als onderdeel van een soort feelgoodverhaal. Haar terugkeer gaat simpelweg over het bewijzen van iets aan één persoon.
“Ik doe dit 100% voor mezelf”, zei de drievoudig Olympisch medaillewinnaar. “Ik heb het fantastisch. De reacties die ik van iedereen heb gekregen zijn echt overweldigend, op een zeer positieve manier. Maar ik ben Ik leef gewoon mijn leven, doe het voor niemand anders dan mezelf. Er zijn geen gegevens waar ik aan moet denken. Dat is voorbij. Ik ben gewoon blij om hier te zijn.
Vonn eindigde zondag als 24e en 19e in twee super-G-races terwijl ze sleutelde aan de instellingen van haar ski’s en schoenen. Ze had een achterstand van 2,19 seconden in de eerste race en 2,06 in de tweede. Beiden werden gewonnen door haar Amerikaanse teamgenoot Lauren Macuga.
De vraag die blijft hangen: waarom terugkomen op je veertigste?
“Waarom niet? Ik voel me geweldig”, aldus Vonn. “Ik bedoel, ik doe dubbele sessies. Ik heb dingen gedaan die ik sinds mijn twintigste niet meer heb gedaan. Dus ik voel mijn leeftijd niet. Mijn teamgenoten behandelen mij niet alsof ik ouder ben, dus voor mij voelt niets anders.”
Vonns laatste grote race was in februari 2019: een derde plaats in een afdaling tijdens de wereldkampioenschappen in Zweden. Ze verliet de tour nog steeds snel skiënd, maar een reeks blessures, waaronder aan haar knie, eisten een te grote tol en zorgden ervoor dat ze met pensioen ging.
Afgelopen april heeft ze een gedeeltelijke knievervanging ondergaan.
“Ik kwam niet uit de operatie met de gedachte: ‘Oh, ik ga een comeback maken'”, zei Vonn. “Ik kwam net uit de operatie en dacht: ‘O mijn God, ik heb geen pijn. Hoeveel kan ik doen? Laten we eens kijken waar deze titanium knie toe in staat is.’ Dat is wat ik doe.”
Vonn eindigde zaterdag in het midden van het peloton in twee downhill-evenementen. Het was ook tegen een competitief veld, met verschillende Olympische medaillewinnaars en Wereldbekerwinnaars in de mix.
Vonn zei dat ze nu genoeg punten heeft om mee te doen aan een WK-wedstrijd. Maar niet op tijd om volgend weekend te racen, wanneer het WK-circuit voor dames naar het nabijgelegen Beaver Creek gaat voor een downhill en super-G.
“Als je met pensioen gaat, heb ik veel regels ontdekt”, zei Vonn, terwijl hij zei dat hij weer deel uitmaakte van de drugstestpool van het World Anti-Doping Agency en het United States Anti-Doping Agency. “Als ik er klaar voor ben, ben ik nu gekwalificeerd voor de Wereldbeker.”
Voor Vonn gaat het om een langzame en gestage aanpak om steeds sneller te worden.
“Ik geniet van elke seconde, maar ik ben hier niet alleen voor de lol”, zei ze. “Ik werk niet voor niets hard. Ik heb een paar sessies gehad om 3.45 uur in de ochtend. Er is niets waarvoor ik vroeg wakker zou worden, behalve voor skiraces.”
Vonn verliet de tour met 82 Wereldbekeroverwinningen, wat destijds het record was voor een vrouw en binnen het bereik van de all-time Alpine-grens van 86 van de Zweedse uitblinker Ingemar Stenmark. Het damesrecord van Vonn werd in januari 2023 overschaduwd door Mikaela Shiffrin, die nu 99 overwinningen heeft behaald – meer dan welke alpineskiracer in de geschiedenis van de sport dan ook.
Shiffrin herstelt momenteel van een crash tijdens een reuzenslalomevenement in Killington, Vermont, afgelopen weekend. Ze liep een spiertrauma en een buikwond op, maar geen schade aan de ligamenten. Ze zal niet deelnemen aan de Beaver Creek-races.
Na de super-G-races zondag werd Vonn begroet door jonge skiracers. Ze signeerde talloze helmen en jassen en poseerde voor foto’s.
“Het was gewoon best cool om daar te zijn met mijn teamgenoten en iedereen die me aanmoedigde tijdens deze kleine FIS-race in Copper”, zei Vonn. “Ook al is deze race alleen maar voor de punten en ik gebruik hem als training, het betekent nog steeds veel voor mij. Het was geweldig.”