FORT LAUDERDALE, Fla. – Zo begon 2024 voor Inter Miami: Lionel Messi, Luis Suarez, Jordi Alba en Sergio Busquets, allemaal voormalige teamgenoten van Barcelona die samen meerdere titels wonnen, zij aan zij na de eerste officiële training van het nieuwe seizoen.
En hier is de nieuwste scène: Messi, Suarez, Alba en Busquets zaten woensdagavond weer bij elkaar en hielden hun nieuwste prijs in de hand: het Supporters Shield, de trofee die werd uitgereikt aan het beste reguliere seizoensteam in de Major League Soccer.
Aanbevolen video’s
Inter Miami zal de nummer 1 reekshoofd zijn voor de play-offs van de MLS Cup, het team rondt die plek woensdagavond af met een 3-2 overwinning op de Columbus Crew. Het was de meest gehypte reguliere seizoenswedstrijd van dit seizoen, misschien wel de meest gehypte sinds lange tijd.
“Ik ben blij”, zei Messi. “Blij voor deze groep.”
Messi scoorde twee keer en bracht zijn totaal op zeventien doelpunten in zeventien MLS-wedstrijden dit seizoen. Suarez scoorde woensdag de uiteindelijke winnaar voor Inter Miami en doelman Drake Callender maakte vier reddingen, waaronder één na een strafschop laat in de tweede helft.
“We hebben nog steeds meer doelpunten te maken in de play-offs”, zei Callender.
Toegegeven, wat woensdag werd uitgereikt, is niet de prijs die Inter Miami het meest wil – de MLS Cup is nog steeds de grootste – maar het schild vertegenwoordigt de grootste stap tot nu toe voor de franchise die het grootste deel van de eerste drie seizoenen sputterde en vervolgens alles zag veranderen. Op 7 juni 2023 verbaasde Messi velen in de voetbalwereld door te zeggen dat hij naar Zuid-Florida zou komen om zijn carrière voort te zetten.
De komst van Messi, die snel werd gevolgd door de komst van Busquets en Alba naar Inter Miami, hielp het team vorig jaar de Leagues Cup te winnen voor de eerste trofee. En toen Suarez in december zijn overstap naar clubofficial maakte, waar al lang geruchten over gingen, door een contract voor een jaar te tekenen, werd de plek van Inter Miami als favoriet in de MLS Cup nog verder versterkt.
Tot nu toe, zo goed.
“Het idee was vanaf het begin duidelijk: protagonisten zijn, balbezit willen beheersen en tegenstanders uitdagen via onze speelstijl”, zei Messi. “Toen kwamen er belangrijke spelers, waardoor het team nog verder groeide op het gebied van gameplay, persoonlijkheid en concurrentievermogen.”
Met 20-4-8 heeft Inter Miami 68 punten met nog twee wedstrijden te gaan in het MLS-seizoen. In termen van play-off-zaad zijn die wedstrijden zinloos. In termen van competitiegeschiedenis zijn ze dat niet.
Met twee overwinningen – zaterdag in Toronto en vervolgens 19 oktober tegen New England – zou Inter Miami kunnen eindigen met 74 punten. Dat zou het record van New England van 73 uit 2021 verbreken.
Het is onduidelijk hoeveel Messi zal spelen in een van de twee resterende wedstrijden. Messi zal naar verwachting voor Argentinië spelen in WK-kwalificatiewedstrijden op 10 oktober (in Venezuela) en 15 oktober (in Argentinië tegen Bolivia). Dan terug moeten vliegen naar de VS en op 19 oktober opnieuw moeten spelen, zelfs als het puntenrecord op het spel staat, lijkt misschien een beetje veel gevraagd een week voordat het MLS-postseason begint.
“Ik geloof dat het overtreffen van het puntenrecord secundair is”, zei Messi. “Hoewel we ook op dat vlak een mooie kans hebben om geschiedenis te schrijven, denk ik dat het er minder toe doet.”