FORT LAUDERDALE, Fla. – Het was een zeldzaam voorbeeld van Lionel Messi die op een voetbalveld stapte en geen idee had wat er aan de hand was.
Daar stonden ze dan, meer dan 250 spelers uit de Inter Miami-academie, een hele reeks kinderen opgesteld op het middenveld in een formatie die drie letters spelde: MVP. En toen Messi zijn kinderen zag, besefte hij dat ze een trofee vasthielden.
Aanbevolen video’s
Zo kwam Messi erachter dat hij in 2024 de beste speler van de Major League Soccer was.
Messi is de MLS MVP, zelfs na een seizoen waarin hij 15 van de 34 reguliere seizoensduels van Inter Miami miste vanwege blessures of verplichtingen voor het Argentijnse nationale team. Hij telde 36 doelpunten mee in de competitie (waarvan hij twintig scoorde en zestien assisteerde) voor het hoogste aantal per negentig minuten in de geschiedenis van de MLS.
“Het is echt een eer voor mij om deze onderscheiding van jullie allemaal te ontvangen”, zei Messi tegen de spelers uit de jeugdopleiding.
MLS maakte vrijdag de stemresultaten bekend. Messi versloeg Columbus Crew-aanvaller Cucho Hernández voor de prijs, die wordt bepaald door een enquête onder spelers, technische staf van de club en geselecteerde medialeden. De clubkiezers gaven met een kleine marge de voorkeur aan Hernández boven Messi; Messi was de keuze van 41% van de spelers en 43% van de media.
“Tenzij je in de wereld van het mondiale voetbal leeft, is het moeilijk je de algehele aantrekkingskracht en de enorme populariteit en het sterrendom van Leo Messi voor te stellen”, zei MLS-commissaris Don Garber, die ook in het Inter Miami-stadion was voor de verrassende MVP-presentatie. dat gebeurde woensdagavond. “Ik bedoel, hij is Michael Jackson die Taylor Swift ontmoet – en hij speelt in onze competitie.”
Messi eindigde met 38,4% van de gemiddelde stemmen, terwijl Hernández 33,7% kreeg. Portland Timbers-middenvelder Evander (9,2%), Christian Benteke van DC United (7,1%) en Messi’s Inter Miami-teamgenoot Luis Suárez (2,2%) completeerden de top vijf bij de stemming.
De overwinning van Messi vormde de afsluiting van een seizoen van 2024 waarin hij Inter Miami naar het Supporters Shield leidde en het beste reguliere seizoensrecord in de geschiedenis van de MLS, plus Argentinië aanvoerde naar een Copa America-titel. Inter Miami viel in ronde 1 van de play-offs van de MLS Cup.
“Ik had deze prijs graag in een andere situatie willen ontvangen, omdat ik aanstaande zaterdag de finale van de MLS Cup had kunnen spelen”, zei Messi. “Maar dat is ook waar het bij voetbal om draait: jezelf elke dag overwinnen. We hadden een grote droom om dit jaar MLS-kampioen te worden. Dat is niet gebeurd, maar volgend jaar komen we sterker terug en proberen we het opnieuw.”
De MLS MVP – genoemd naar Landon Donovan – is alweer een vermelding op de absurd lange lijst van carrière-onderscheidingen voor Messi. Hij is achtvoudig winnaar van de Ballon d’Or, achtvoudig winnaar van FIFA-speler van het jaar, zevenvoudig MVP van de Spaanse competitie, voormalig UEFA-speler van het jaar, voormalig Champions League-speler van het seizoen, winnaar van de Gouden Bal van het WK, Winnaar van de gouden bal van de Club World Cup, en de lijst gaat maar door.
Beste speler ooit? Het is moeilijk om ruzie te maken. Sommige spelers uit de academie mochten Messi zelfs toespreken tijdens de trofee-uitreiking en hem vertellen waarom hij hun MVP is.
“Hallo Leo, jij bent mijn MVP omdat je mijn idool bent sinds ik een kind was en het is echt ongelooflijk om je hier elke dag persoonlijk te zien”, vertelde Inter Miami onder-19-speler Victor Fung hem. “Bedankt dat je ons zoveel onvergetelijke herinneringen hebt gegeven… bedankt voor alles.”
Messi verbaasde velen in de voetbalwereld toen hij vorig jaar voor Inter Miami koos, waardoor de franchise meteen een van de grootste merken van het spel werd. Het winnen van de Leagues Cup kort nadat Messi arriveerde, leverde Inter Miami zijn eerste trofee op, en zijn nr. 10-trui is de grootste verkoper in de MLS vanaf het moment dat de meest gedecoreerde speler ooit Miami koos.
“Ik zal zeggen dat het mijn verwachtingen overtrof”, zei Garber. “Ik vind het geweldig wat het voor de MLS heeft gedaan en ik hoop dat Leo gezond blijft en nog lang in de competitie zal blijven.”
De 37-jarige Messi staat onder contract tot het einde van het seizoen 2025, en Inter Miami heeft er geen geheim van gemaakt dat het wil dat hij in ieder geval tot 2026 blijft – wanneer de club van plan is een nieuw stadion te openen in de buurt van Miami International Airport.
‘Ik zou graag zien dat Leo de rest van de tijd deel uitmaakt van onze competitie’, zei Garber. ‘Ik heb (woensdag)avond met zijn vrouw gepraat en hallo gezegd tegen zijn kinderen. Ze lijken hier erg gelukkig. Dat is een goede zaak. Om een speler en zijn familie echt gelukkig te zien, dat is waar het allemaal om draait.”
Inter Miami-directeur Jorge Mas werd deze week gevraagd hoe hij denkt over de ongekende investering van de club – Messi’s contract met het team heeft een totale waarde van minstens $150 miljoen, en zijn jaarlijkse MLS-salaris is meer dan de loonlijsten van sommige hele MLS-teams samen. tot nu toe gelukt.
“Slechts één woord”, zei Mas, zich er misschien even niet van bewust dat het beschrijven van iets over Messi meer dan één woord vergt. “Het was een geweldige run en er komt nog meer.”