CHESTERFIELD TOWNSHIP, Michigan. – Detroit Lions verdedigingsdoel Aidan Hutchinson klopte op de voordeur van Jacob Rinehart.
“Kom binnen!” schreeuwde zijn stiefmoeder Audrey Cox vanuit de nabijgelegen keuken.
Aanbevolen video’s
Hutchinson ging het huis in een buitenwijk van Detroit binnen en gebruikte krukken om zijn operatief gerepareerde linkerbeen te beschermen, dat vorige maand op twee plaatsen gebroken was.
“Wat is er aan de hand jongens?” vroeg Hutchinson grijnzend. “Hoe gaat het met ons?”
De met grote ogen en vol ontzag vervulde Rinehart was gewoonweg verbijsterd.
‘Ik zit hier en Aidan Hutchinson komt binnen’, zei hij later die avond. ‘En ik viel bijna dood neer.’
De marinier, die te horen kreeg dat hij niet meer zou kunnen lopen na een trainingsongeval, dacht dat er meer dan tien bezoekers waren en meerdere camera’s en lampen in het huis van zijn familie waren opgesteld omdat ze bezig waren met iets dat verband hield met het werk van zijn stiefmoeder.
Niet helemaal.
Cox deelde het verhaal van haar stiefzoon met de Lions via de website van het team, zonder een reactie te verwachten.
De Lions lazen wat ze schreef en namen contact op met Verizon, een bedrijfssponsor van de NFL, over Rinehart. Het team en de mobiele provider hebben een reeks verrassingen voor hem georganiseerd als onderdeel van Verizon Access, dat mogelijkheden creëert voor ervaringen achter de schermen bij evenementen zoals NFL-wedstrijden.
Hutchinson reed ongeveer een uur om Rinehart vier kaartjes te overhandigen voor Detroit’s thuiswedstrijd tegen Chicago op Thanksgiving, een van zijn gesigneerde nr. 97 truien en een Amon-Ra St. Brown nr. 14 trui.
Tijdens het bezoek van Hutchinson maakte Brown via FaceTime contact met Rinehart. Hij nodigde Rinehart uit om het feest te kiezen dat hij wilde zien toen de All-Pro-ontvanger scoorde tegen de Bears.
“Dat is waarschijnlijk het coolste wat mij is overkomen in twintig jaar, ik weet het niet, en ik leef pas twintig jaar”, zei hij.
Het leek ook voor Hutchinson betekenisvol te zijn.
Hij heeft regelmatig jonge patiënten in ziekenhuizen bezocht en heeft een bijzondere waardering voor het leger omdat zijn overgrootvader deel uitmaakte van de junglegevechtseenheid uit de Tweede Wereldoorlog, bekend als ‘Merrill’s Marauders’.
“Het inspireert iedereen als iedereen ziet wat deze kinderen meemaken en hoe ze het hebben volgehouden”, zei Hutchinson, gekleed in een hoodie met UNBROKEN-opdruk op zijn borst en Air Jordan-sneakers. “En het plaatst het leven in perspectief.”
Een cameraploeg was aanwezig om de golven van verrassingen voor Verizon vast te leggen en inhoud te produceren voor berichten op sociale media en een video van twee minuten die fans op de tribunes zullen zien vóór de thuiswedstrijd van aanstaande donderdagavond tegen Green Bay.
Rinehart keek donderdagochtend langs de zijlijn naar de warming-ups op Ford Field in Detroit, waar teameigenaar Sheila Ford Hamp hem vertelde dat hij twee kaartjes had voor de Super Bowl en St. Brown langskwam om zijn trui te signeren.
‘Hij zei: ‘Wat is er?’ en vroeg me of ik een TD-cel voor hem had, ‘zei Rinehart. ‘Ik zei tegen hem dat hij de groeten moest doen, en hij zei dat hij dat ook zou doen.’
Rinehart was op het veld toen de Lions vlak voor de aftrap werden geïntroduceerd, wat bijdroeg aan zijn surrealistische ervaring.
Toen Rinehart de wedstrijd ging bekijken, stonden twintig familieleden en vrienden in een suite op hem te wachten.
‘Ik denk dat het een grotere verrassing was dan ik dacht’, zei hij.
Rinehart was toe aan een feelgood-maand.
In de herfst van 2023 was hij ruim twee maanden bezig met trainen in South Carolina en een week verwijderd van de zware inspanning van de marinier, bekend als ‘The Crucible’, die een cursus van dertien weken afrondt, toen hij door een ongeval een dwarslaesie opliep die hem verlamde hem vanaf zijn nek.
‘Ze vertelden me dat ik nooit meer zou kunnen lopen’, herinnert hij zich.
Rinehart kon een paar maanden met hulp lopen na een ziekenhuisverblijf van vier maanden. Na meer dan een jaar revalidatie in Michigan kan hij weer zelfstandig lopen, zoals de vroeg arriverende fans op Thanksgiving op Ford Field zagen.
“Ik heb echt het gevoel dat ik wakker ga worden en dat het allemaal een droom wordt”, zei Cox. “Ik kan niet geloven dat deze kleine inzending die ik heb ingediend de aanzet heeft gegeven tot deze gigantische achtbaan waar we nu in zitten.”