DALLAS – Pat Kelsey begon met een schone lei in Louisville, waar hij de selectie opnieuw opbouwde met transfers die op andere plaatsen hadden gewonnen.
Nu winnen ze allemaal samen met de Cardinals, die na twee historisch slechte seizoenen een winning streak van negen wedstrijden achter de rug hebben en voor het eerst in vier jaar weer in de Top 25 staan.
Aanbevolen video’s
“Het was onze bedoeling om jongens te identificeren die uit programma’s kwamen en een achtergrond van winnen hebben”, zei de nieuwe coach. “Ze hebben gewoon dat winnende gen in zich. … Naast dat we dat winnende gen hebben, gaat het erom hoe sterk we zijn, we hebben stoere kerels. Het is hoe competitief, we hebben competitieve kerels. Het is basketbal-IQ, we hebben jongens met een hoog basketbal-IQ.
Louisville (15-5, 8-1 Atlantic Coast Conference) heeft zijn gecombineerde overall- en conferentieoverwinningen van de afgelopen twee seizoenen onder Kenny Payne al overtroffen. Hij eindigde op 12-52 in zijn eerste collegiale coachingbaan, lang nadat hij een opvallende speler was voor Hall of Fame-coach Denny Crum en lid was van het nationale kampioenschapsteam van de Cardinals uit 1986.
In hun eerste wedstrijd als Top 25-team sinds januari 2021 won Louisville dinsdagavond met 98-73 bij ACC-nieuwkomer SMU. Reyne Smith, de Australische senior guard die met Kelsey van het College of Charleston kwam, vestigde een programmarecord voor één wedstrijd met 10 driepunters terwijl hij 30 punten scoorde, en Chucky Hepburn vestigde het schoolrecord met 16 assists.
Hepburn had vier lobpassen die de 1,80 meter lange James Scott, een andere transfer van Charleston, omzet in slam dunks tegen SMU. De recordassist van de bewaker kwam op een driepunter van Scott.
“De coach heeft geweldig werk geleverd bij het rekruteren van winnaars”, zei Hepburn, de basisbewaker van Wisconsin de afgelopen drie seizoenen, die een gemiddelde van 15,1 punten en 6,4 assists per wedstrijd heeft voor Louisville. “We wisten hoe goed we zouden worden, en we moesten er gewoon achter komen.”
Smith scoort gemiddeld 14,5 punten per wedstrijd en 78 van zijn 90 gemaakte velddoelpunten dit seizoen zijn driepunters. Terrence Edwards, vorig seizoen de Sun Belt Conference-speler van het jaar voor 32-4 James Madison, scoort 13,3 punten per wedstrijd. J’Vonne Hadley scoort gemiddeld 12 punten per wedstrijd en is Louisville’s beste rebounder met 7,6 per wedstrijd nadat hij Colorado vorig seizoen hielp de Sweet 16 te bereiken.
Vier van de vijf nederlagen van Louisville kwamen vóór Kerstmis voor de gerangschikte teams. Dat omvatte de ACC-opener tegen de nu nummer 2 Duke op 8 december – het enige team in de competitie met een langere winning streak (12 wedstrijden). De laatste nederlaag was op 15 december tegen rivaliserend Kentucky.
“Ze zijn gewoon ongelooflijk procesgericht. … Deze jongens waren elke dag bezig met zaken doen, ‘zei Kelsey. “Je voelt gewoon hoe verbonden de jongens zijn, zowel aanvallend als verdedigend. Ze zijn onzelfzuchtig. Weet je, volgens het oude citaat is het verbazingwekkend hoeveel er kan worden bereikt als het niemand uitmaakt wie de eer krijgt. Ik denk dat dit dit team in veel opzichten definieert.”
Winnende manieren
Voordat Kelsey de baan in Louisville aannam, was hij 261-122 gedurende 12 jaar, inclusief een stop bij Winthrop. Vorig seizoen was hij 27-8 in Charleston en 75-27 in het algemeen met opeenvolgende NCAA Tournament-optredens.
De Cardinals hebben 11 spelers die vorig seizoen in teams deelnamen aan het NCAA-toernooi. Ze hebben 12 spelers die in teams met 20 overwinningen zaten.
Nieuwe kardinalen hebben veel ervaring
Hoewel alle elf actieve beursspelers dit seizoen nieuw zijn in Louisville, hebben ze voldoende basketbalervaring in Divisie I.
Deze 11 spelers kwamen dit seizoen binnen met 19.898 gespeelde minuten, waardoor het de meest ervaren groep spelers is die de Cardinals hebben gehad sinds Crum’s team uit 1981/82 dat de Final Four haalde nadat het dat seizoen met 13.298 minuten was begonnen.
Vier van de nieuwkomers arriveerden al met meer dan 1.000 carrièrepunten.
De enige terugkerende speler was vijfdejaars walk-on guard Aidan McCool, die dit seizoen één punt heeft uit zeven optredens.
Er moet wat wegwerk gedaan worden
Louisville lijkt zeker op koers om voor het eerst sinds 2019 deel te nemen aan het NCAA-toernooi. De huidige droogte van vijf seizoenen is de langste sinds het missen van zeven NCAA’s op rij van 1952-58.
Na het reisje naar Dallas hebben de Cardinals een langere pauze voordat ze hun schema voor januari aanstaande dinsdag thuis tegen Wake Forest afronden.
Vervolgens spelen ze vijf van hun zeven wedstrijden in februari buitenshuis, hoewel ze de reguliere competitie tussen 1 en 8 maart afsluiten met drie thuiswedstrijden.