NEW YORK – Toen Lucy Walker in 2021 op Sundance haar aangrijpende documentaire over de bosbranden in Californië debuteerde, ‘Bring Your Own Brigade’, was dat tijdens de piek van COVID. Niet het beste moment voor een film over een heel andere plaag.
“Het was echt moeilijk”, zegt de voor een Oscar genomineerde filmmaker nu. “Ik nam het mensen niet kwalijk dat ze midden in de pandemie geen film over de branden wilden kijken, omdat het gewoon te veel horror was.”
Aanbevolen video’s
En dus bereikte de film, hoewel geprezen – hij werd door de New York Times uitgeroepen tot een van de tien beste films van het jaar – niet een zo groot publiek als Walker had gehoopt, met zijn dringende weergave van de menselijke kosten van bosbranden en het zijn lastige, cruciale vragen voor de toekomst.
Dat zou kunnen veranderen. Walker denkt dat mensen nu misschien ontvankelijker zijn voor haar boodschap, gezien de verwoestende bosbranden die Los Angeles zelf de afgelopen week hebben verwoest. Brandweerlieden bereidden zich dinsdag voor om nieuwe branden aan te vallen, te midden van waarschuwingen dat wind in combinatie met extreem droge omstandigheden een “bijzonder gevaarlijke situatie” creëerde.
“Dit is waarschijnlijk het moment waarop het onmiskenbaar wordt”, zei ze in een interview.
Ze voegde eraan toe: “Het voelt alsof mensen nu de vraag stellen die ik een paar jaar geleden stelde, zoals: ‘Is het veilig om in Los Angeles te wonen? En waarom gebeurt dit, en wat kunnen we eraan doen? het goede nieuws is dat we er een aantal dingen aan kunnen doen. Het lastige is dat ze heel moeilijk te verwezenlijken zijn.’
Het documenteren van de menselijke kosten, het confronteren van zelfgenoegzaamheid
In ‘Bring Your Own Brigade’ (beschikbaar op Paramount+) portretteert Walker in soms angstaanjagende details de verwoesting veroorzaakt door twee bosbranden op dezelfde dag in 2018, producten van dezelfde windgebeurtenis – de kampvuur die de Noord-Californische stad Paradise overspoelde. en de Woolsey-brand in Malibu, twee steden aan weerszijden van het politieke en economische spectrum.
Ze sluit zich aan bij brandweerlieden en onderzoekt de levens van de lokale bevolking die door de brand is getroffen. Ze deelt aangrijpende mobielbeelden van mensen die door exploderende vuurkolommen rijden terwijl ze proberen te ontsnappen, terwijl ze roepen: “Ik wil niet dood!” Ze speelt 911-oproepen af waarin mensen tevergeefs om redding smeken terwijl de brand hun achtertuin binnendringt of hun huizen binnendringt.
En ze brengt een gelaagde boodschap over: verwoestende branden in Californië zijn steeds onvermijdelijker. Klimaatverandering is een duidelijke versnellende factor, ja, maar het is niet de enige, en daarin schuilt een element van hoop: er zijn dingen die mensen kunnen doen als ze andere (en moeilijke) keuzes gaan maken – zowel waar als hoe ze kiezen om te leven.
Maar eerst moet de zelfgenoegzaamheid overwonnen worden.
“Er ontstaat zelfgenoegzaamheid als er al een paar jaar geen brand meer is geweest en je begint te denken: het zal misschien niet meer gebeuren”, zegt Walker.
Het trof Walker zelf een paar maanden geleden zelfs. Ze was een Britse transplantatie naar Los Angeles en had ervoor gekozen om op de grens tussen Venetië en Santa Monica te gaan wonen – te bang, zegt ze, om in de mooie heuvelachtige gebieden van de stad te wonen met kleine kronkelende wegen, omgeven door natuur en vegetatie, in de buurt van de canyons die bosbranden veroorzaken. Liefde.
Maar een paar maanden geleden begon ze zich af te vragen of overbezorgdheid over bosbranden haar keuze ten onrechte had beïnvloed. En toen kwam natuurlijk de Palisades-catastrofe – “deze verschrikkelijke herinnering dat er maar één gebeurtenis nodig is”, zegt ze.
De uitdaging van het treffen van brandveiligheidsmaatregelen
Walker raakte geïnteresseerd in het maken van een film over bosbranden nadat ze in de stad was aangekomen en vroeg zich af of ze veilig was. “Waarom staat de heuvel in brand?” ze zegt dat ze het zich afvroeg. “Waarom blijven mensen gewoon rijden?” Ze beschouwde dergelijke branden als ‘een middeleeuws probleem’.
Eén ding leerde ze tijdens het filmen: brandweerlieden waren nog indrukwekkender en moediger dan ze had gedacht. “Als je wilt zien hoe een brandweerman zijn hart gebroken heeft, dan is dat het moment waarop hij of zij meer wil doen”, zegt ze. “Ik was absoluut onder de indruk van hoe ongelooflijk onbaatzuchtig en briljant ze waren.”
Niet dat het publiek niet boos op hen was; haar film toont bijvoorbeeld boze inwoners van Malibu, die brandweerlieden berispen omdat ze niet genoeg doen.
Een van de meest verbluffende onderdelen van ‘Bring Your Own Brigade’ – de titel is een verwijzing naar de economische ongelijkheid van rijke huiseigenaren of beroemdheden als Kim Kardashian die privébrandweerlieden inhuren – is het kijken naar de reactie van brandweerlieden op een stadsbijeenkomst in Paradise, waar 85 er waren mensen omgekomen bij de brand. Ze zijn bijeengekomen om te praten over het nemen van veiligheidsmaatregelen tijdens de wederopbouw. Eén voor één worden maatregelen afgewezen – zelfs de eenvoudigste, waarbij een buffer van anderhalve meter nodig is rond elk huis waar niets brandbaars is. Veiligheid stelt de individuele keuze op een laag pitje.
“Het was erg schokkend om vooral bij die bijeenkomst aanwezig te zijn, gezien het feit dat er in die gemeenschap mensen op de meest verschrikkelijke wijze waren omgekomen. En je hebt brandweerlieden met tranen in hun ogen die zeggen: ‘Dit is wat we moeten laten gebeuren om ons veilig te houden, en dan worden ze weggestemd.’
Walker is niet de enige filmmaker die een film over Paradise heeft gemaakt. In 2020 regisseerde Ron Howard ‘Rebuilding Paradise’, waarbij de nadruk lag op de inspanningen voor de wederopbouw en de veerkracht van de bewoners. Walker zegt dat ze naar dezelfde reeks feiten heeft gekeken en tot verschillende conclusies is gekomen.
De stadsmensen waren inderdaad geweldig en veerkrachtig, zegt Walker. “Maar hebben we gelijk als we weer aan het opbouwen zijn zonder een echte heroverweging? Omdat de tragedie is dat deze branden zich voorspelbaar zullen herhalen, en tegen de achtergrond van de klimaatverandering worden ze erger, niet beter.”
In het tijdperk van natuurbranden moeten we opnieuw nadenken over waar we leven – en hoe
Die heroverweging houdt in dat er harde beslissingen moeten worden genomen over waar mensen moeten wonen. “De bevolking trekt voor een overweldigende meerderheid naar deze stedelijke grensgebieden,” zegt Walker, verwijzend naar gebieden waar woningen samenkomen met onontwikkelde wilde vegetatie – precies de gebieden die het meest waarschijnlijk zullen afbranden.
In Californië zijn sommige van deze plaatsen erg duur – zoals Palisades en Malibu – maar andere liggen in meer betaalbare gebieden. Door de grote druk op de huisvesting trekken steeds meer mensen naar zulke gebieden, zegt ze. Maar het ‘remmechanisme’ zou kunnen zijn dat verzekeringsmaatschappijen ‘het rekenwerk doen, en dat is niet duurzaam.’
Het gaat niet alleen om waar mensen wonen.
“Hoe ziet een brandwerend huis eruit?” vraagt Walker. “Dat dicteert qua design wel bepaalde zaken.” Bijvoorbeeld: “Dit mooie hout zal een enorme brandbestrijding vergen.”
Het is nog te vroeg om het te weten, maar Walker denkt dat ze nu misschien iets anders hoort van degenen die hun huis hebben verloren, van wie ze er velen kent.
“Wat ik van mensen hoor, is niet alleen: ‘Ik kan niet wachten om weer op te bouwen. Laat mij herbouwen”, zegt ze. “Het is: ‘Hoe kunnen we dat nog een keer meemaken?’”