Luke Littler was een jaar geleden vrijwel onbekend. Nu verdient hij miljoenen, overstijgt hij zijn sport en wordt hij vaker op Google gezocht dan koning Charles en de Britse premier.
Dat Littler een 17-jarige darter is die nog steeds thuis bij zijn ouders in het noordwesten van Engeland woont, maakt zijn opkomst tot roem en toenemende fortuin des te opmerkelijker.
Aanbevolen video’s
Het was rond deze tijd, twaalf maanden geleden, met Kerstmis in aantocht, toen Littler de aandacht van Groot-Brittannië en daarbuiten trok door tijdens zijn eerste optreden een onwaarschijnlijke run naar de finale van het wereldkampioenschap darts te maken. Hij was 16 – hoewel hij gemakkelijk de dubbele leeftijd had kunnen bereiken – en schijnbaar zorgeloos, hij vierde zijn overwinningen met kebab en vulde zijn vrije tijd met het spelen van videogames.
Littler verloor de titelwedstrijd, maar won een legioen fans en bracht darts – voor velen een door bier aangedreven pubspel – in de mainstream, net als in zijn hoogtijdagen in de jaren tachtig.
Het leverde de nuchtere tiener, bijgenaamd ‘Luke The Nuke’, ook 200.000 pond ($255.000) op en opende de deur naar een hele nieuwe wereld van mogelijkheden.
Een plek in het topcircuit van darts. Lucratieve sponsorovereenkomsten. Een plekje op de banken van talkshows. Berichten van supersterren als David Beckham en audiëntie bij Alex Ferguson voor een wedstrijd van Manchester United op Old Trafford.
Dinsdag maakte Google bekend dat Littler in 2024 de meest gezochte atleet van Groot-Brittannië was en de derde meest gezochte persoon, na Kate Middleton en de nieuwgekozen president Donald Trump en net vóór de onlangs gekozen Britse premier Keir Starmer en de koning.
Volgende week keert Littler terug naar het Londense Alexandra Palace, de luidruchtige locatie voor het wereldkampioenschap, als winnaar van 10 toernooien over de hele wereld, waaronder in Bahrein en Amsterdam; als de wereld nr. 4; met zijn prijzengeld voor 2024 tot ongeveer 1 miljoen pond ($1,28 miljoen); en met 1,3 miljoen volgers op Instagram, vergeleken met de 4.000 vóór de werelden van vorig jaar.
“Ik kan niet liegen, ik was zenuwachtig bij mijn WK-debuut”, zei Littler, die op 18 maanden oud zijn eerste dart op een magnetisch bord gooide. “Maar dit jaar heb ik veel titels gewonnen. Ik heb negendarters geslagen en ik kom nu met veel meer vertrouwen binnen en speel beter dan vorig jaar.
“Het is nog steeds mijn eerste jaar, wat ik heb gedaan is ongelooflijk. Maar het is ook werk, er valt geld te verdienen en titels te winnen.”
Winstpotentieel
Dartspromotor Barry Hearn noemt het het beste kerstcadeau dat hij ooit heeft gehad.
“Ik ben zo moeilijk om voor te kopen omdat ik oud ben en de meeste dingen heb die ik wil”, zegt Hearn, de topfunctionaris van de Professional Darts Corporation. ‘Toen gaf iemand mij Luke Littler.’
Littler is een van de meest herkenbare mensen van Groot-Brittannië. Hij is het gezicht van een nieuwe graansoort, heeft een kledingsponsorovereenkomst, en zijn imago en kenmerkende paars-en-gele kleuren sieren accessoires die door Target Darts worden verkocht in speelgoedwinkels in het hele land.
“Hij heeft deuren geopend naar plaatsen waar darten nog nooit eerder is geweest”, zegt Garry Plummer, voorzitter van Target Darts, dat Littler sinds zijn twaalfde sponsort en zijn darts maakt.
Experts zeggen dat het winstpotentieel van Littler enorm is en dat hij de aantrekkingskracht van de sport naar een nieuw niveau kan tillen.
Het Littler-effect
Littler zet de sport hoger op de nieuwsagenda, waardoor er meer tv-kijkers komen – het kijkerspubliek van Sky Sports piekte op 3,7 miljoen tijdens de WK-finale van vorig jaar, het grootste ooit voor een sport die geen voetbal is – en maakt steeds meer kinderen willen darten.
Steve Brown, voorzitter van de Junior Darts Corporation, vertelde de BBC dat het Littler-effect het aantal academies voor kinderen onder de 16 jaar het afgelopen jaar heeft zien verdubbelen tot 115 en dat ze te vinden zijn in plaatsen als Bulgarije en Mongolië. Brown zei dat zijn bedrijf meer dan 3.000 leden heeft, vergeleken met 1.600 twaalf maanden geleden.
Plummer zei dat de omzetstijging van zijn bedrijf enorm was dankzij Littler’s run naar de wereldfinale.
“Misschien hebben we in een jaar tijd 500 sets darts van het merk Littler verkocht”, aldus Plummer. “Ik denk dat we er na zijn eerste wedstrijd 900 op voorraad hadden en de volgende ochtend waren ze allemaal op. En toen hielden ze niet op. Wij konden het niet bijhouden.”
Records breken
De beste Luke Humphries versloeg Littler in de wereldfinale van vorig jaar en zei daarna: “De hele dag heb ik in mijn achterhoofd gedacht: ‘Zorg dat dit nu wordt gewonnen, want hij gaat binnenkort de werelddarts domineren.'”
Littler is op grote schaal getipt om het record voor wereldtitels, dat in handen is van de nu gepensioneerde Phil “The Power” Taylor, op een duizelingwekkende 16 te betwisten.
‘Als er iemand is die het kan, dan is het nu deze jonge knaap,’ zei Taylor. “Hij heeft de leeftijd aan zijn kant en hij heeft het vermogen.”
Littler heeft de mentaliteit om dit ook te bereiken.
De favoriet
Littler heeft 139 van zijn 181 wedstrijden gewonnen in 2024. Hij heeft vier 9-darters behaald – de snelste manier om een reeks darts te winnen vanaf het startpunt van 501. Deze dingen maken hem voor velen de favoriet voor het wereldkampioenschap vanaf zondag.
Littler zegt dat hij de komende weken een eenvoudige routine zal volgen: “Veel slapen, oefenen, Xbox, chillen.”