LOS ANGELES – In 2019 werd Brandon McDowell benaderd door een tweedejaarsstudent die vroeg of hij Percocet kon kopen, een pijnstiller op recept.
Wat de 20-jarige haar in plaats daarvan verkocht waren namaakpillen met fentanyl, een dodelijke synthetische opioïde die dodelijk kan zijn in een dosis van slechts 2 milligram. Enkele uren later was Alexandra Capelouto, ook 20, dood in haar huis in Temecula, Californië.
Aanbevolen video’s
Het is een scenario dat steeds vaker voorkomt, aangezien overdoses fentanyl de afgelopen vijf jaar een belangrijke doodsoorzaak onder minderjarigen zijn geworden. Volgens het Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention zijn er in 2023 in de VS meer dan 74.000 mensen overleden aan een synthetische opioïde.
McDowell zit sinds 2022 vast met een veroordeling voor fentanylbezit. Maar de Capeloutos hebben nu een extra schadevergoeding van $ 5,8 miljoen tegen hem gekregen voor de dood van hun dochter.
“We hebben de slag gewonnen, maar niet de oorlog,” zei Matt Capelouto, Alexandra’s vader. “We hebben nog een lange weg te gaan als het gaat om het verantwoordelijk stellen van drugsdealers voor doden.”
Volgens Baruch Cohen, de advocaat van de familie Capelouto, is dit de eerste keer dat een drugsdealer civiel aansprakelijk is gesteld voor de dood van iemand.
“Hier is de hoop dat dit vonnis het schot zal zijn dat over de hele wereld wordt gehoord, om het zo maar te zeggen,” zei Cohen. “Want als het voorkomt dat er nog een drugsdeal plaatsvindt, waarbij de drugsdealer … beseft dat hij naast de gevangenisstraf ook aansprakelijk is voor miljoenen dollars aan schadevergoeding, zal hij misschien twee keer nadenken.”
McDowell, inmiddels 25, pleitte in 2022 voor het eerst schuldig in een federale rechtbank in Californië voor het bezit met de intentie om fentanyl te distribueren, een aanklacht die een minimumstraf van 20 jaar met zich meebrengt als het verband houdt met de dood of ernstig letsel en door een jury wordt veroordeeld. McDowell werd veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf.
Alexandra’s vader, Matt Capelouto, vond dat niet genoeg. Hij en zijn vrouw, die dat jaar ook de diagnose borstkanker in stadium vier kreeg en er sindsdien tegen vecht, besloten McDowell aan te klagen voor onrechtmatige dood.
“Om iemands leven te nemen, was dat geen eerlijke straf,” zei hij. “Ik zou alle mogelijke middelen aanwenden om ervoor te zorgen dat er recht werd gedaan.”
Terwijl McDowell faillissement aanvroeg, wonnen de Capeloutos een vonnis van ongeveer $ 5 miljoen tegen hem. De Superior Court of Riverside County oordeelde dat hij schadelijke verdovende middelen verkocht met “opzettelijke en kwaadaardige” bedoelingen die leidden tot de dood van Alexandra Capelouto. Een paar maanden later dienden de Capeloutos een andere zaak in bij de federale faillissementsrechtbank om ervoor te zorgen dat McDowell niet aan zijn schuld onder faillissement kon ontsnappen.
“Bankroet is bedoeld voor eerlijke schuldenaren, niet voor corrupte criminele schuldenaren,” zei Cohen. “Dit vonnis zal hem de rest van zijn leven achtervolgen, en als hij geld verdient, zullen we het beslag leggen. Als hij onroerend goed koopt, zullen we er een pandrecht op leggen.”
Rechter Mark Houle oordeelde in het voordeel van de Capeloutos en legde Brandon McDowell een schadevergoeding op van 5,8 miljoen dollar. Deze schadevergoeding is inclusief anderhalf jaar rente bovenop de oorspronkelijke 5 miljoen dollar.
Sinds de dood van zijn dochter richtte Matt Capelouto de non-profitorganisatie Stop Drug Homicide op om op te komen voor families en te pushen voor meer wetgeving om drugsdealers ter verantwoording te roepen. Een daarvan is Alexandra’s Law, die vereist dat iedereen met een drugsgerelateerde veroordeling een formele waarschuwing krijgt om hen te informeren over de gevaren van drugshandel en dat ze beschuldigd kunnen worden van moord als ze drugs verspreiden die leiden tot iemands dood.
In Californië kan het voor aanklagers lastig zijn om drugsdealers aan te klagen voor iemands dood, omdat ze moeten bewijzen dat de dealer wist dat de drugs de dood konden veroorzaken, zei Capelouto. Een vermaning op het dossier voor dealers die zijn veroordeeld voor een drugsgerelateerd misdrijf, kan in toekomstige zaken als bewijs worden gebruikt als iemand sterft door de drugs die ze verkochten. Alexandra’s Law is opgenomen in Proposition 36, een strenge stemmaatregel tegen criminaliteit waarover de inwoners van Californië in november zullen stemmen.
Capelouto is ook onderdeel van een groep van 60 families die Snapchat aanklagen voor zijn rol in de distributie van dodelijke verdovende middelen. Alexandra Capelouto en Brandon McDowell hadden via Snapchat gecommuniceerd toen zij pillen van hem kocht.
Justin McDowell, Brandons vader, zei dat het oneerlijk is dat zijn zoon alle schuld op zich neemt. Hij zei dat zijn zoon worstelde met drugsmisbruik en in een afkickkliniek zat, en dat hij destijds niet bij hem woonde omdat hij jongere kinderen had.
“Mijn zoon is helemaal geen drugsdealer. Ze waren allebei gebruikers. Ze waren allebei verslaafd,” zei hij. “Hij was een domme 20-jarige jongen.”
Justin McDowell zei dat hij het gevoel had dat de Capeloutos wraak zochten via hun rechtszaken, en dat hij niet het geld en de middelen had om namens zijn zoon in de rechtbank te vechten. Brandon McDowell werd tijdens de rechtszaak vastgehouden in de federale gevangenis in San Pedro en had geen advocaten om zichzelf te verdedigen in de civiele of faillissementsrechtbank.
“Ik vind dat triest, dat zou niet mogen,” zei Justin McDowell. “We wachten tot hij uit de gevangenis komt, geven hem een knuffel en bedenken hoe we met de situatie om moeten gaan … die jongen gaat in zijn leven nooit $ 5,8 miljoen verdienen.”
Volgens Matt Capelouto is er geen bewijs dat zijn dochter een drugsverslaving heeft. Brandon McDowells verslaving ontslaat hem niet van zijn verantwoordelijkheid voor haar dood.
“Als je van drugsgebruiker naar drugsdealer gaat, overschrijd je de grens tussen het nodig hebben van hulp en het ter verantwoording geroepen worden”, zei hij.